湯顯祖從小就有過人的頭腦和才華。但他因為運氣不好，得罪權貴，四次科舉失敗，使湯顯祖對科舉制度的弊端以及權貴的醜惡嘴臉和惡意報復有了清醒而深刻的認識。人生道路上的艱辛沒能改變湯顯祖堅持自我、重視德行的原則，反而造就了他意誌堅定、註重操守的風格。
很快，在官場上處於危險境地的湯顯祖，逐漸把野心降低到了務實。官至貶謫後，湯顯祖下定決心告別官場，以極大的報國熱情投入戲曲創作。
重情重義的湯顯祖，壹直將“情”與“誌”緊密聯系在壹起，指出“萬物各有誌”，很早就開始嘗試以言情為核心的題材開展戲曲創作。湯顯祖與友人的友好互動，即“夢由情生”“情由慰生”，給他帶來了特殊的情感體驗，最終促使湯顯祖走上了“夢由情成，戲由夢成”的創作道路。
萬歷二十八年(1600)，湯顯祖辭官回到家鄉江西臨川縣。他今年49歲。他在生活中聽到和記錄了壹些青年男女的戀愛經歷，激發了他的創作感情。他回到家鄉後不久，就開始寫《牡丹亭》。《牡丹亭》的故事改編自小說《杜麗娘復活》。