交通工具使交通活動得以進行。最早的運輸工具可說是 「木棒」：棒的壹端縛重物，由壹人背負；或將重物放在中間，由兩人擡行。人類早期發明的另壹個運輸工具是橇，並由此制造了車。遠古時代，人們為了跨越水域，還發明了獨木舟。?
古代的人民根據實際的需要，不斷發明並改進已有的交通工具。車輛和船舶的種類愈來愈多，運行速度愈來愈快，負載的重量也愈來愈大。另壹方面，人類很早就開始以家養的牛、馬等牲畜馱運物品。車出現後，牛、馬等家畜又被用於挽拉車輛。因為馬的速度快，還可以被人騎乘。?
中國幅員遼闊，各地自然條件不同，不同地區人民使用的交通工具也有很大的差別。沙漠之舟——駱駝是西北地方常見的運輸工具。在河汊交錯的江南，舟船則是主要的交通工具。在西南地區，壹種古老而以人擡杠的竹制交通工具——滑竿仍廣為使用。宋代以後，舒適的轎子則日趨普遍。