在早期人類社會，人們通常按照自然事物來計數，比如手指、腳趾、石頭等。在歷史之前的文化遺址中發現了許多有鱗的骨頭、貝殼、動物牙齒等，被認為是古代人用來計數的工具。至於如何使用這些工具，有的可能是用來計算物品的數量，有的可能是用來記錄時間，有的可能是用來進行簡單的算術運算。
中國古代最早的計數符號是以日月山川大地為基礎的象形文字，漢字中的“十”字是原始的計數符號，表示上下結構的疊加。中國古代人也用指紋、數字手勢等方法計數。
在其他文化中，古代人經常使用不同的計數符號和方法。比如古埃及人用壹種類似羅馬數字的符號，用壹列列的像素和點、筆畫來表示；傳統的瑪雅人采用了以20為基礎的數字系統，並發明了壹種叫做“零”的計數符號，這使他們能夠更精確地計算。
總之，古代人用各種方法計數，不用數字，不用計數符號，通常是以自然現象為依據，簡單易用。這也促進了人類數字符號的發展和進步。