用木棍打主要是打衣服時的力量。它使用清水來分離衣服上的汙漬，並保持它們遠離。在沒有清潔工具的古代，這是最好的清潔方法。杵用久了，人們漸漸覺得它費時費力。後來慢慢的，人們發現草木灰有去汙的作用，於是草木灰後來就成了最早的“洗衣粉”。雖然它又黑又臟，但它是壹種天然無汙染的去汙產品。
因為草木灰比較輕，和杵相比，洗衣服省時省力，遇到水也容易沖洗，所以草木灰逐漸取代了杵，人們正式進入了洗滌劑時代，然後逐漸演變成了現在的洗衣粉。
後來，除了草木灰的去汙，古人又發現了皂莢的去汙能力，皂莢搗碎後特別適合洗衣服，去汙效果過度。我們現在使用的肥皂的名字也來源於此。
南北朝時，古人發明了去汙能力很強的“浴豆”，即把豬胰臟磨成粉，加入黃豆粉和壹些香料，攪拌均勻，晾幹後，就成了可以去汙的浴豆。這款浴豆含有消化酶、卵磷脂等成分，去汙效果更好。後來古人用純堿代替豆粉加白糖做成球狀或塊狀，做成小胰腺。