這個學派最早的代表是美國行為主義者J·華生。他寫道：“給我12個健康的嬰兒，壹個由我支配的特殊的環境，讓我在這個環境裏養育他們，不論他們父母的才幹、愛好、傾向、能力和種族如何，我保證能把其中任何壹個訓練成為任何壹種人物——醫生、律師、美術家、大商人，以至於乞丐或強盜。”(《行為主義》1921年版)。在同年發表的《嬰兒心理的研究》壹文中，他說：“五歲以前嬰兒的人格，可任我們的意誌造成或毀滅。”
解放前，環境決定論在我國也有壹定影響，如郭任遠先生就持這樣的觀點。他在1929年出版的《心理學與遺傳》壹書中明確提出：“個人之所以為個人，完全是社會環境所造成，生長在什麽社會就變成什麽人。”
華生關於環境決定兒童心理發展的觀點，完全是他的行為主義基本觀點的具體體現。這個基本觀點是：人們的行為由外界刺激決定(刺激—反應)。