“五禽戲”鍛煉的總體要求是：全身放松，意守丹田， 呼吸均勻，形神合壹。練虎戲時要表現出威武的神態，柔中有剛，剛中 帶柔；練猿戲時要仿效猿敏捷靈活的特點；練熊戲時要在沈穩之中寓有 輕靈，將其彪悍之性表現出來；練鹿戲時要體現靜謐恬然的姿態；練鳥 戲時要表現其展翅淩雲之勢。“虎戲者，四肢距地，前三擲，卻二擲，長引腰，側腳仰天，即返距行，前、卻各七過也。
鹿戲者，四肢距地，引項反顧，左三右二，左右伸腳，伸縮亦三亦二也。熊戲者，正仰以兩手抱膝下，舉頭，左擗地七，右亦七，蹲地，以手左右托地。猿戲者，攀物自懸，伸縮身體，上下壹七，以腳拘物自懸，左右七，手鉤卻立，按頭各七。鳥戲者，雙立手，翹壹足，伸兩臂，揚眉鼓力，各二七，坐伸腳，手挽足距各七，縮伸二臂各七也。夫五禽戲法，任力為之，以汗出為度，有汗以粉塗身，消谷食，益氣力，除百病，能存行之者，必得延年”。陶弘景在該書中，不但對五禽戲的具體操作步驟進行了描繪，而且提出了五禽戲的鍛煉原則——“任力為之，以汗出為度”。