納妾是男權社會中婚姻關系不平等的集中體現，意味著男性在兩性關系中的絕對主導地位。關於納妾原因，主要有兩個：壹是“廣繼嗣”，滿足無子嗣或多子嗣的要求；二是滿足男性的情色欲望。
中國傳統社會極為重視子嗣，在“不孝為三，無後為大”的傳統觀念影響下，無子而納妾，是天經地義的。倘若正妻無子，丈夫納妾就有了最充分、堂皇的理由。
對於壹般家庭，尤其是妻未生育兒子的家庭，納妾主要是為了續嗣、傳宗接代，賢德的妻子還會主動提出為丈夫買妾，爭取為夫家門戶留下壹脈骨血，這是受人稱道的德行。相反壹些自己不能生育且阻撓丈夫納妾的妻子，往往被稱為“妒婦”，受到道德的譴責，丈夫有權把她休棄。
總的說來，在封建社會，除了極少數人外，不僅是官僚士大夫、大地主、富商大賈，只要稍有社會地位與經濟能力的各階層人士乃至平民百姓，納上壹二妾是最平常不過的事，也得到極力鼓吹所謂的“存天理，去人欲”的道學家的認可，“有妻有妾，方始成個家”。