大多數讀書人的主要目的是參加科舉考試，這也是古代封建社會上層留給中下層進入中上層的為數不多的途徑之壹。當然，畢竟科舉錄取比例相當低。少數幸運者通過科舉考試後，會提高自己的社會地位，甚至帶動整個家族或整個家族提高自己的社會地位。
壹般來說，成為進士後，會成為國家儲備官員，成為體制內的壹員，待遇福利相對優厚，對生計也不是特別擔心；成為舉人後，也可能成為中下層官員，進入體制內，享受壹定的待遇；成為秀才後，即使不能做官，也可以享受政府提供的優惠政策或補貼，還可能在政府的職員或官員中獲得壹席之地。如果他真的不行，他可能在政府裏做個文員。如果連名氣都沒有，如果家裏能支持，可以繼續讀書，享受政府提供的微博的壹些補貼。如果支持不了，就覺得不是讀書的料，要盡快轉行，在社會上混口飯吃。
嚴格來說，他壹旦轉行，就不能算學者，社會地位和社會差不多。如果家庭條件尚可，有可能繼承家業，全心全意經營家業，做個小地主；如果家裏窮，可以選擇當老師，謀生；再不行就下海經商，或者做會計什麽的。畢竟在古代社會，識字率很低，大部分人幾乎是文盲，能讀會寫會畫在社會上謀生相對容易。