年獸是民間神話傳說中的妖魔。從先秦到清代，歷代的神話、誌怪、傳說、軼事，如《山海經》、《搜姬神》、《聊齋誌異》等都沒有記載。年獸可能只是現代人結合春節放鞭炮驅邪等習俗編造的傳說。年獸可能是某地的地方傳說，現代人有妙筆生花，通過網絡廣為流傳。
相傳年獸常年在深海，但新舊年之交，動物冬眠缺糧，便出來糟蹋莊稼，傷害人畜，百姓怨聲載道。
每到年底的午夜，壹個長著獅子頭和犀牛角的兇猛怪物“年”就會襲擊這個村莊。年占領的所有村莊都遭受了殘酷的屠殺，年頭上的角是殺人的武器。屠殺之後，年獸會吃掉每個人的頭。
為了防止有人假死或蒙混過關，年獸假裝離開村莊，回頭屠殺幸存者，甚至使村莊劇烈搖晃。就連嬰兒和兒童也難以幸免。
有壹年新年之交，我去壹個村子作惡，被門口掛著的大紅衣服嚇走了。到了另壹個村子，被燈光嚇跑了。到了另壹個地方，就被掃地機嚇跑了。所以人們知道年獸的弱點，怕聲，怕紅，怕火，不喜歡幹凈的環境。
於是歲末年初，人們在家裏大掃除，貼紅對聯，放鞭炮，掛紅燈，在院子裏燒柴，用菜刀剁菜剁肉，發出響聲，把年嚇跑，不再危害人。
人們高興地敲打著新年，於是敲鑼打鼓，互相祝賀，這就是新年的由來。