在中國古代，音樂家是被鄙視的，不像畫家，因為中國書畫聯系緊密，畫家屬於文人階層，在宋代甚至可以“以畫考官”(其實也是因為宋徽宗個人對繪畫的極端興趣)。樂師地位低下，只是貴族娛樂的“演員”。唐代著名的歌唱家李龜年也沒有政治地位。現在人們知道他，是因為他經常出現在唐詩中，受到人們的稱贊。
中國古代“士大夫”階層認為，壹個有修養的人應該精通“琴、棋、書畫”，所謂“琴”，就是流傳至今的古琴。但古琴只供文人獨享，不能向大眾演奏。古琴音量低，是唯壹地位高的樂器。
中國古代樂理發展緩慢，在“正史”中的地位不高，更沒有留下文字資料。但是音樂和文學壹樣，是古代知識分子的必修課，在古代中國人的日常生活中無疑起著重要的作用。民謠充滿了豐富多彩的旋律。