傳說中國上古商時有壹本《書經》，其《洪範》壹篇，在馮友嵐先生看來是較可靠的最早提及五形學說的文獻。照傳統的說法，公元前十二世紀末周武王克商以後，向商朝貴族箕子問治國的"大法"(洪範)，箕子講了這壹番話、題為"洪範"。箕子還號稱自己的學說來自大禹。現在的學者經過考證，認為《洪範》成文的年代大約在公元前3，4世紀。在這篇文獻中，作者提出了“五行”即金木水火土，又提出了與五行相對應的“五事”，即貌言視聽思。繼而描述它們的積極方面：貌曰恭，言曰從，視曰明，聽曰聰，思曰睿。這五個方面體現在人身上，就是：恭作肅，從作義，明作哲，聰作謀，睿作聖。“哲”這個字與思想聯系起來，就是從這裏開始的。“哲”是“明”的體現，而“明”本來修飾的是“視”，所以整個意思應該是看得清楚，引申為明辨事理。而“哲學”，則意為明辨事理之學。與philosophy可謂殊途同歸。