生於山東、魏、楚，通曉兵家、法家、儒家思想，在內政、軍事方面成就斐然。他在楚國時，輔佐楚王主持變法。周安王二十壹年(公元前381)，因變法得罪保守貴族被殺。
作品有傳世的《伍茲兵法》，與士兵孫武並稱“孫武”。在時，他被列為武廟十大哲人之壹。宋徽宗，繼封光宗伯之後，成為武殿七十二將之壹。
吳起的軍事思想主要集中在《伍茲兵法》上。在伍茲的《孫子兵法》中，吳起主張政治與軍事相結合，兩者並重，不可偏廢。在政治與軍事並重的前提下，吳起更加重視政治教育，以道、義、禮、仁治理軍民。？
吳起還從戰爭的原因出發，將戰爭分為誌願軍、強兵、刻板兵、暴戾兵、叛逆兵等不同性質，主張對戰爭采取慎重態度，反對軍國主義戰術。
擴展數據:
吳起變法後，楚國強大，南攻百越，疆域擴大到洞庭湖和蒼梧縣。？[38]公元前381年，楚國出兵助趙，在州西與魏軍作戰。
楚軍過了梁門(位於關塞，大良西北)，在森林裏駐軍，在黃河裏飲馬，切斷了魏國河內郡與都城安邑(今山西夏縣西北)的聯系。在楚國攻勢的幫助下，趙攻下了赤浦(今河北魏縣南)，攻克了皇城(今山東冠縣南)。楚、趙擊敗魏軍。
諸侯懼怕楚國的強大，但吳起的變法引起了楚國貴族的反感，也為自己埋下了殺身之禍。
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