漢代的絲綢之路開啟了中國對外貿易的發展。隋唐以前，中國對外貿易以絲綢之路為主，主要貿易國也是絲綢之路周邊國家。隋唐以後，由於少數民族對陸路貿易通道的堵塞，陸路貿易越來越困難。再加上當時造船技術和航海技術的提高，人們逐漸將對外貿易的目光轉向了海上貿易。唐政府還設立了市舶司來監管水路貿易。由於少數民族的阻撓，唐朝開始加強對互市的監管，但開始加大對海上貿易的支持，鼓勵和開放海上貿易。
宋元時期，海上貿易進壹步發展。宋元統治者希望通過海上貿易獲得更多的海外珍寶，積極鼓勵海上貿易，以“朝貢”的名義免除官方貿易，在廣州、杭州、泉州、溫州等地區設置外貿官，並定制了“城市海運法”，加強對海上貿易的管理。
明清時期，洪武皇帝為了維護封建統治，防止日本入侵，開始實行海禁政策。洪武元年，法律明確規定，海民不得私自出海，不準進行金銀、鋼鐵、綢緞、武器等海上貿易，只允許官方的“朝貢”貿易。長期的海禁並沒有阻斷所有的海外貿易，更多的人選擇走私貿易。走私貿易的出現進壹步導致當地沿海地區的社會混亂和海盜行為。這期間並不是沒有君主想廢除海禁，只是沒有成功。於是中國的海外貿易發展成了海上禁令，這也阻礙了中國資本主義的萌芽發展。