四沖程發動機在這四個沖程之間不斷循環。
在進氣沖程中，活塞將向下運動以吸入空氣或可燃混合物，此時進氣門將打開，排氣門將關閉。
在壓縮沖程中，進氣門和排氣門將關閉，活塞將向上運行以壓縮可燃混合物。
在作功沖程中，進氣門和排氣門關閉，此時火花塞會點火，使可燃混合氣燃燒。燃燒的可燃混合物將推動活塞向下，使發動機輸出功率。
在排氣沖程中，進氣門關閉，排氣門打開，活塞向上運動，排出燃燒產生的廢氣。
柴油發動機類似於汽油發動機，除了它沒有火花塞，在作功沖程中是壓縮點火的。
柴油在性質上不同於汽油。
市場上使用渦輪增壓發動機的車很多。渦輪增壓發動機的工作原理同上，只是進氣方式不同。
渦輪增壓發動機的渦輪增壓器可以壓縮空氣，然後將空氣吹入發動機氣缸。
渦輪增壓發動機比自然吸氣發動機動力更大。
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