早在古代，就有舉白旗的習俗。但當時的白旗並不代表投降，而是交戰壹方要求與對方談判，並舉起白旗以示誠意。舉著白旗之後，他派自己的代表去對方那裏談判。在談判過程中，在雙方達成協議之前，任何壹方都不能發動攻擊。但隨著時間的推移，舉白旗演變為投降，壹直沿用至今。
其實在中國更早使用白色作為投降標誌的是秦朝。在秦朝，人們用黑色作為勝利的象征，所以黑色的反面顏色，白色，是失敗的象征。秦末，劉邦攻打鹹陽城，營掛白旗投降。這壹傳統壹直延續至今。雖然西方也用白旗表示投降，但他們認為白色是虛無的象征，失敗會導致壹無所有，所以舉白旗證明妳已經向對方宣布投降。
其實嚴格意義上來說，舉白旗是停戰的標誌，是交戰壹方要求與對方談判的證明。而且，並不是所有的白旗都代表投降，也代表中立。在壹些軍事管轄海域，要想通過，必須掛白旗。總的來說，舉白旗還是有示弱的意思，否則人們大多時候不會把它當成投降的表示。