聚集形成的二維結構被稱為“蜂窩”材料，因為其形狀類似於蜂巢的六邊形結構。更通俗地說，它被稱為“泡沫”材料，因為空間中聚集了大量的多面體孔洞。壹些文獻稱孔隙率足夠作為多孔材料，並且孔隙率大於作為泡沫材料。然而，從大量的國內外文獻來看，該泡沫材料的孔隙率並不比眾所周知的泡沫鋁大，其孔隙率往往更低。有的文獻稱孔隙率從壹到同，有的則認為由於材料最初是用發泡法制備的，所以壹度稱為泡沫材料，後來又發展了滲濾等制備方法，稱為透氣材料。更恰當的名稱應該是多孔泡沫材料，或簡稱泡沫材料。簡而言之，沒有統壹的、嚴格的、公認的定義。大多數學者將多孔材料和泡沫材料視為等價概念。多孔材料在自然界中無處不在，如木材、軟木、海綿和珊瑚(纖維素壹詞來源於拉丁語“細胞”，意思是“充滿孔隙”)。
幾千年來，這些天然多孔材料被廣泛使用。很多年前古埃及的金字塔就使用了木質建築材料，羅馬時代用軟木做瓶塞。到了現代，人們開始自己制作多孔材料，最簡單的是由大量類似棱形孔組成的蜂窩材料，可以用作輕質元件。比較常見的是高分子泡沫材料，用途廣泛，從隨處可見的咖啡杯到飛機機艙的減震器。隨著現代科技的發展，金屬、陶瓷、玻璃等材料也可以像聚合物壹樣發泡。這些新型泡沫材料逐漸被用作隔熱、緩沖和吸收沖擊能量的材料，從而發揮其由多孔結構決定的獨特綜合性能。