這種大眾化的消費形式其實早在中國古代就出現了，並且延續了幾千年。街邊攤最早的形式叫集市，意思是市場，指田裏的田埂。商周時期實行井田制，人們帶著所有的財物到田裏相互交易，和今天的地攤經濟很像。還有著名的姜太公，也參加了這個市場。據史料記載，早年，姜太公生活貧困，靠擺地攤為生。
商周以後，各個朝代自然都遵循市場制度。但從戰國到隋唐，市場制度受到嚴格限制，改稱方時制度。所有的交易活動都被限制在特定的範圍內，只能在特定的有限時間內進行交易。盡管經過多次管制，但街邊小攤依然以其超強的生命力存在於各個朝代，並延續至今。
地攤經濟能存在幾千年，背後壹定有強大的運行規律。事實上，地攤經濟反映了中國人的消費觀念。中國從壹開始就有勤儉節約的傳統美德，但地攤經濟每筆交易的成本相對較小。價格低、物品小不僅能滿足人們的消費欲望，而且費用在可接受的範圍內，琳瑯滿目的物品能刺激消費者多次消費，這也是地攤經濟能夠長久的重要原因之壹。正是因為有了地攤經濟，很多沒有技術或者技能的人多了壹個謀生的手段，可以說是多方受益。