太極拳源於對明代各種拳法，尤其是戚繼光三十二勢長拳的綜合吸收，將古代導引、呼吸氣功的技法與中醫經絡理論，以及古代樸素辯證唯物主義的陰陽五行學說相結合。太極拳以道教、太極八卦等理論為基礎，蘊含著豐富的中國傳統文化和哲學思想。
“太極”壹詞出自《易經》:“易有太極，是生兩儀。”“太”表示大，“極”表示開始或頂點。
宋人周敦頤《太極圖說》第壹句是“無極太極”，並不是說太極起源於無極，而是“無極太極”的意思，意思是“太極”是萬物的本源，具有至尊、極至、絕對、唯壹的意義。太極拳就是這個意思。
太極拳是拳擊運動的壹種，符合拳擊理論，具有攻擊性和技巧性的特點。這裏的拳法理論是指太極拳的動作本身符合攻防規律，具有攻防意義，能產生壹定的攻防效能，這是太極拳動作與體操、舞蹈、導引等運動的基本區別也是本質區別之壹。