古時候的紋身，其實叫刺青，也是在刺青的基礎上發展形成的，可以追溯到三千多年之前。最初的刺青是多被用於刑法，稱為“墨刑”，也稱黥刑、黥面，在犯人的臉上或耳後或者額頭上刺上字，然後再塗上墨。
這便是壹種受刑人的侮辱性標誌，是古代奴隸制五刑之壹，但是它也是其中最輕的壹種刑罰，而且當時的刺青只用黑色顏料，時間長了之後傷口會變得發藍發青，因此叫刺青。在那個時代，也沒有會主動願意去刺青，畢竟這是犯人也有的標誌。
最初墨刑是用刀刻在人的皮膚，刻出字的圖案，再在身體的刻痕上塗墨。雖說它是輕刑，但是人的面部都較為敏感，用刀刻刺面部也是相當難以忍受的，甚至有的人還會因為沒有處理好傷口從而導致傷口感染，最後生命受到了很大的威脅。而到了後世，墨刑的施行物由刀改為針。
到了唐朝，據說上官婉兒因為得罪了皇帝，之前額頭被刺了壹次墨刑，為了遮蓋住這個，她索性在額頭原來被刺過的位置再畫壹朵梅花，沒想到再這之後她整個人變得更加好看了，這讓許多人紛紛競相效仿，從而當時這梅花妝就十分流行，形成了壹股風潮。
再後來，紋身就變得較為常見了，比如魯智深、史進、燕青身上都刺滿了刺青還有著名的嶽母刺字，都是後來刺身較為成熟之後才出現的，壹般是使用墨水或者植物汁作為染料，使用銀針沾上染料後壹針壹針地把字或者圖案刺上去，再到後來，紋身機也逐漸出現了，紋身技術也變得更加成熟了。