威士忌是古代居住在愛爾蘭和蘇格蘭高地的凱爾特人的語言。古代愛爾蘭人稱之為VISAGE-BEATHA，古代蘇格蘭人稱之為VISAGE BAUGH。經過幾千年的變化，逐漸演變成威士忌。不同的國家有不同的威士忌寫法。愛爾蘭和美國寫威士忌，蘇格蘭和加拿大寫威士忌，結局不同。
廣義上來說，“威士忌”是所有由谷物制成的蒸餾酒的總稱。雖然傳統上，很多人認為威士忌是用大麥釀造的，但事實上並非如此。這種情況有點像白蘭地。雖然很多人認為只有用葡萄制成的蒸餾酒才叫做白蘭地，但實際上白蘭地這個詞指的是所有用水果制成的蒸餾酒。
威士忌這個詞本身的定義不是很嚴格。除了明確規定只能以谷物/谷物為原料外，有時剛蒸餾出來還處於新狀態的威士忌，與其他中性烈酒(如伏特加、白朗姆酒)並無太大區別。幾乎所有種類的威士忌都需要在橡木桶中陳釀壹定時間才能裝瓶出售，所以我們可以把陳釀程序列為制作威士忌的必經工序。此外，威士忌的另壹個明確的定義要求是在蒸餾過程中能夠保留谷物的原始風味，以區別於伏特加或由純谷物制成並經過過濾的西方谷物酒(如超清晰合唱團)。
除了以上兩點，威士忌並沒有明確的分類界限。相比之下，壹些更詳細的威士忌分類有非常嚴格的定義，甚至有分類規定。這個定義和中國對白酒的定義差不多，都屬於壹個品類，但主要成分可能有很大不同。