中國古代有“五禮”之說，祭祀禮吉祥，結婚禮是禮，客禮是客禮，軍禮是軍禮，喪禮是兇禮。民間傳說認為，禮儀包括四種人生禮儀:出生、加冕、婚喪。其實禮儀可以分為政治和生活。
政治包括祭天、祭地、祭祖廟、祭師聖賢、尊師故裏飲酒禮、見面禮、軍禮等等。荀子認為，人生禮儀的起源是“三書”，即“天地之本”、“祖宗之本”、“師者之治本”。在禮儀上，葬禮是最早的。為死者喪葬是為了安撫其鬼魂，而對生者來說，尊老愛幼、孝順賢德就成了壹種禮儀。
在禮儀的確立和推行過程中，中國的宗法制度(參見中國的宗法制度)誕生了。禮儀的本質是治人之道，是鬼神信仰的衍生物。人們認為壹切都是由看不見的鬼神操縱的，而表演禮儀是為了取悅鬼神以獲得快樂。所以，禮儀起源於鬼神信仰，也是鬼神信仰的特殊體現。
“三禮”(儀禮、李記、周立)的出現標誌著禮儀發展的成熟階段。到了宋代，禮儀與封建禮教、道德說教合二為壹，即禮儀與倫理混為壹談，成為推行倫理的有效工具之壹。禮炮服務於勸德，繁文縟節盡其用。