其特點主要是以孔孟學說為基礎，以《周易》、《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》等經典為依據，批判隋唐以來的佛、道倫理道德學說，否定仁義禮智，批判吸收佛、道思想。他們關心社會現實，提倡所謂的“道德生活”理論，從本體論的角度討論宇宙和人類生活。[2]
馮友蘭先生(1895-1990)在他的英文版《中國哲學簡史》中明確地將宋明理學或道家稱為“新儒學”，認為新儒學的創始人是唐代的韓愈和李敖。“宋明道教的基礎和輪廓，是唐代韓愈和李敖確定的。而李的貢獻，尤其是的”。然而，“新儒學”的真正建立是壹個兩階段的過程。“雖然濂溪、、橫渠都是道家的有力分子，但宋明道教的確立，應該是由程氏兄弟決定的。”
馮友蘭認為，“新儒學”之“新”，就其理論來源或思想內容而言，有兩個鮮明的特點:壹是有助於佛教入儒，吸收了佛教抽象、形式化的專長，發揮了部分禪宗思想。“可以說新儒家是禪宗的邏輯發展”；二是輔助道教入儒。“道教的壹個重要組成部分是陰陽宇宙生成理論。理學的宇宙生成論主要與這條思想路線有關，如周敦頤的《太極圖說》，邵雍的(1011-1077)象數學。
馮友蘭認為，“理學”是儒、釋、道(通過禪)、道的綜合體。馮友蘭的“新儒學”理論在輸出到國內市場後，在國內幾乎得到了壹致認可。[3]