中國的民歌有著悠久的傳統。在原始社會，我們的祖先就開始在狩獵、搬運、祭祀、娛神、祭祀、求偶等活動中歌唱。我國最早的詩歌總集《詩經》中的唐體和馮偉，大多是產生於陜西的古代民歌。
歷史上，民歌壹直有許多不同的名稱，如小調，俚語，詩歌，民歌，時間詞等。明清時期，民歌常被用來泛指各種民歌。但由於民歌是勞動人民的歌，在封建社會和半封建半殖民地的舊中國，勞動人民是被看不起的，民歌也遭受同樣的命運。即使在元明清時期，也屢被皇帝禁止。關於它的歷史很少有文字記載。
所以不可能再現古代民歌的實際聲音，只能從古代文學作品中看到它的歌詞。至於曲譜，沒有曲譜，因為民歌壹直都是口頭唱的，即使記譜法以後，勞動人民也不用。直到19年底，民俗學家才記錄了幾首宮池記譜法的民歌。全面地、有計劃地搜集、整理、錄制和出版民歌，只有在新中國才能成為現實。