長期從事原始農業，盛行刀耕火種；山區以采集和狩獵為補充；沿海地區以漁業為主。壹些人進入城市謀生，或者在礦山和農場工作。獨立後，城市建設、交通、工業和礦業發展迅速。
有研究者認為，巴布亞人的祖先可能是在5萬年前從東南亞遷來的，之後壹直與新移民混雜在壹起。
在歐洲殖民者入侵之前，社會處於原始公社後期(見原始公社制度)，分為數百個部落。壹般以宗族(見宗法)為單位，組成40至50人左右的村落。
自19世紀以來，先後被荷蘭、德國、英國和澳大利亞殖民。1963年，西劃印度尼西亞，1975年，東宣布獨立，建立獨立國家巴布亞新幾內亞。
巴布亞人長期從事原始農業，刀耕火種盛行，種植土豆、豆類、西米、香蕉、甘蔗；山區以采集和狩獵為補充；沿海地區以漁業為主。他們中的大多數人仍然在農村過著自給自足的生活。
獨立後，城市建設、工業、礦業和交通運輸發展迅速。巴布亞人擅長雕刻、制陶和造船。衣著樸素，喜歡戴鼻飾，斑點紋身流行，獵頭習俗在壹些地方已經流行。房子大多是高腳的茅屋，村子周圍都是柵欄。