舉個例子，如果壹束單色光束被分束器分成兩束，然後它們在空間的某個區域重疊，就會發現重疊區域的光強分布並不均勻:它的亮度隨著它在空間的位置而變化，最亮的地方亮度超過原來兩束的總和，而最暗的地方亮度可能為零。這種光強的重新分布被稱為“幹涉條紋”。
當兩個波在同壹介質中傳播並重疊時，重疊範圍內介質中的粒子同時受到兩個波的作用。如果波的振幅不大，重疊範圍內電介質粒子的振動位移等於各自漲落引起的位移的矢量和，這就是所謂的波的疊加原理。如果兩個波的波峰(或波谷)同時到達同壹地點，則稱這兩個波在該點同相，幹涉波將產生最大振幅，稱為相長幹涉；如果壹個波的波峰和另壹個波的波谷同時到達同壹個地方，就說這兩個波在這壹點上相位相反，幹涉波會產生最小的振幅，稱為相消幹涉。
觀察儀器
為了獲得可以觀測可見光幹涉的相幹光源，人們發明制造了各種產生相幹光的光學器件和幹涉儀。在當時，這些幹涉儀都具有非常高的測量精度:阿爾伯特·邁克爾遜借助邁克爾遜幹涉儀完成了著名的邁克爾遜-莫雷實驗，得到了觀測以太風的零結果。20世紀60年代以後，激光這種高強度相幹光源的發明，使得光學幹涉測量技術得到了廣泛的應用，在各種精密測量中都可以看到激光幹涉儀的身影。現在人們知道，兩種電磁波的幹涉是相互振動的電場強度矢量疊加的結果，而由於光的波粒二象性，光的幹涉也是光子自身概率振幅疊加的結果。