循環經濟是指生產、流通、消費過程中的“減量化、再利用、再循環”的活動，即資源節約和循環利用的活動，“減量化、再利用、再循環”也是循環經濟的概括。循環經濟強調以循環發展模式取代傳統的線性增長模式，表現為“資源—產品—再生資源”和“生產—消費—循環利用”的模式，以有效利用資源和保護環境，最終以較低的發展成本取得較大的經濟、社會和環境效益。
其中，減排優先原則要求在經濟過程中減少汙染排放、原材料消耗和能源消耗。同時要求提高廢舊產品的再利用、再利用和再制造程度，減少社會能耗和生產浪費。此外，綜合利用經濟生產中的報廢產品和副產品以及廢棄物，作為開發利用的資源，壹方面將彌補資源的短缺，另壹方面減少資源浪費，減輕環境壓力。
個人認為，循環經濟與傳統經濟最大的區別在於，循環經濟關註的是社會成本(資源、能源、環境)，這也是傳統經濟之前迷失的地方，也是對當下危害最大的地方。循環經濟的發展是社會發展文明程度的標誌，是人類進步進程的逐步完善和提高。