相傳“變臉”是指古代人類面對兇猛的猛獸，為了生存，用不同的方式勾畫出自己的臉，以嚇退入侵的猛獸。川劇把“變臉”搬上舞臺，使之成為壹門技藝奇妙的獨特藝術。
中國戲曲的情感構成。變臉最早用於超自然人物，存在於明朝。明代雜劇《灌口二郎斬焦健》中有“變臉”的記載。當時的變臉是演員去後臺換裝。後世演變為當場變臉，成為表演絕技，在很多地方戲曲中都有，以川劇最為著名。變臉可以分為大變臉和小變臉。全臉變化，包括3變，5變，甚至9變；小變臉就是局部變臉。變臉主要有三種方式:擦眼睛、吹粉、拉臉。前兩種是畫的妝，比如爆眼，是指演員手指塗上預先存儲在眉間或太陽穴的深藍色，馬上就變了；吹粉更粗糙，就是演員吹爽膚水來變臉；後者加了面膜，壹層壹層貼在臉上，有彈性，有生命危險，壹換就壹張張撕下來。另外還有撕面和粘面，已經不用了。換臉要求動作迅速，不留痕跡。主要用於人物情緒的突然變化，如驚恐、絕望、憤怒等。