最早的行當大概是宋雜劇中的五種行當，即尾泥、引戲、副凈、副尾、裝孤，當時稱為腳色。元雜劇分為晚戲、旦戲、京戲三類。清代昆劇分“江湖十二角色”。不同的劇種也有不同的行當。廣東粵劇可分為十行:終、純、生、旦、醜、洋、小生、糊、夫、雜。秦腔分四線:四命、六旦、二凈、壹醜。京劇分為生、旦、靜、醜、蕭聲、溫湯、無相七條線，每條線又分為許多細項，如旦旦、花旦、華山、烏旦、京劇藍調、老聃、閨房旦、傲旦、氣旦、笑話旦、醜角旦等。這些行當大多以性別、年齡、性格、身份、職務、地位、道德情操、化妝特點、表演技巧來劃分。比如京劇的表演要求中，有壹個體規“老學生要弓，角要松，小學生要冷，畫臉要撐，武生要中”。在戲曲人才的培養上，專業的選擇和復工的決心都非常謹慎，可見專業之間的差別。不過，雖然劃分很具體，但主要是從表演的程序和規範上要求的，演員可以在自己的角色之外，兼職或者做兼職，甚至可以反串其他職業。