犁是由壹種原始的雙刃三角石器發展而來，稱為“石犁”。
夏、商、西周是我國農業技術的初始發展時期，在生產工具和耕作上有了很大的進步和創造，出現了青銅農具。
春秋戰國時期鐵犁的出現，反映了中國農業工具發展史上的巨大變化。
到了漢代，犁壁就有了。漢代的犁是直軸犁，分為兩軸和單軸。基本上是兩牛馱式，特別適合在平原地區使用，保證田地平坦，易於控制，效率高。
魏晉南北朝時期，農業生產已進入牛拉犁階段，耕耙耕制的精耕細作技術日趨成熟，直軸犁的結構已相當完善並廣泛使用。
隋唐時期是中國古代精耕細作的擴展時期，其農業技術最顯著的成就是南方水田精耕細作技術體系的形成。屈原犁的應用和推廣極大地提高了勞動生產率和耕地質量。屈原犁的發明，揭開了中國傳統農具史上新的壹頁，標誌著中國犁的發展進入了成熟階段。隨著我國傳統手扶犁的發展，結構基本定型。從此，屈原犁成為中國主流的犁種。
宋元犁是在唐代屈原犁的基礎上改進和完善的，縮短和彎曲了犁軸，減少了切壓等部件，使犁體結構更輕，使用靈活，耕作效率更高。
明清時期，犁沒有太大變化。只是到了清末，由於冶鐵業的進壹步發展，壹些犁改為鐵軸，取消了箭，在犁尖中間挖洞，用木楔固定鐵軸，調節深度，在不影響耕地效率的情況下，簡化了犁的結構，使之更加耐用，既延長了使用時間，又節約了生產成本，這也是壹種進步。