象牙是壹種白色硬物。主要成分是牙本質，類似於骨骼。狹義上是雄性亞洲象、非洲象、猛獁象的長牙，廣義上也可以指河馬、野豬、海象、鯨魚等動物的長牙或牙齒。
為了保護大象不被捕殺，1973年，21個國家的授權代表奉命簽署《瀕危野生動植物種國際貿易公約》，嚴格限制象牙貿易。中國於1981加入公約。但由於象牙貿易是壹些非洲國家非常重要的經濟來源，同時為了傳承牙雕等傳統文化，公約於2008年批準日本成為象牙合法進口國。
由於生產象牙的動物數量急劇下降，許多國家已經禁止進口和銷售象牙，或者至少對象牙貿易施加了很大的限制。尤其是在1980年代，偷獵導致了許多動物的死亡。從1989開始，隨著大象數量的增減，象牙貿易數次被禁止和允許。包括津巴布韋和南非在內的許多非洲國家都強調象牙貿易是必要的，首先是為了刺激這些國家的經濟，其次是為了控制大象的數量，否則大象的泛濫會對環境造成破壞。2002年，聯合國允許壹些國家出口壹定數量的象牙。
然而，牛津大學1999的壹項研究表明，每年象牙貿易帶來的5億美元中，只有1%到達非洲，大部分都被中間商收走了，因此象牙貿易對非洲經濟發展的效率非常值得懷疑。2008年7月，《聯合國瀕危野生動植物種國際貿易公約》常設委員會投票決定，中國成為僅次於日本的世界第二大象牙合法進口國。