壹般來說，敦煌壁畫使用的顏料主要是天然礦物顏料(不排除使用過幾種植物有機顏料，與合成顏料相比)，不同顏色的顏料化學成分不同，來源也不同。壹般來說，氧化鐵顏料用的比較多，這類顏料的來源是含有氧化鐵的土壤，包括赭色、土黃色、棕色和土黃色。還有就是像青金石綠這種典型的顏色。青金石的主要來源是藍晶石，青金石的主要來源是孔雀石。白色是石灰白(碳酸鈣)，紅色也是由人工冶煉的鉛和朱砂制成(這種顏料與古代煉丹術有關，是化學工業最早的產物)。
制作顏料的常用方法是先將礦物粉碎，用清水磨成不同粒度的色漿(石綠分為綠、二綠、三綠，實際上是指不同粒度的石綠，顆粒越細顏色越淺)，再與植物膠混合成為顏料。