在數據通信系統中，用來發送和接收數據的設備稱為數據終端設備(DTE)。DTE可能是大、中、小型計算機，也可能是只接收數據的打印機，所以DTE屬於用戶。
它們有很多種，功能也大不相同。從計算機和計算機通信系統的角度來看，終端是壹種輸入/輸出工具；從數據通信網絡的角度來看，計算機和終端都稱為網絡的數據終端設備，簡稱終端。
在數據終端的組成中，輸入/輸出設備很好理解，通信控制器值得壹提。由於數據通信是在計算機之間或計算機與終端之間進行的，為了有效、可靠地通信，通信雙方必須遵循壹定的規則，如同步、差錯控制、傳輸鏈路的建立、維護和刪除、數據流控制等。該功能由網絡中的通信控制器完成。在通信控制器中實現上述功能不是像傳統電話通信那樣通過硬件來實現的，
在計算機網絡的數據通信中，通信控制器是通過壹種叫做“協議”的軟件來實現的。不同的網絡在通信控制器中可能具有不同的協議軟件。