右手持的金剛劍象征智慧的力量，能斬斷心魔，斬斷壹切煩惱；左手的舍利塔上刻有金剛般若的卷軸寶藏，象征無上智慧；以獅為獅，象征聰明、兇猛、無敵、無敵。在古代，文殊菩薩和普賢菩薩被稱為釋迦牟尼佛的道德助手，被譽為世界“華嚴三聖”，華英道場是中國四大佛教聖地之首，山西五臺山。
據說文殊菩薩原是斯瓦特多羅居留地婆羅門之子，後來曾試圖尋仙求仙，但始終未得結果。最後皈依佛門，出家學佛，居首位，做了難得難做的事。直到佛陀涅槃後五千四百歲，才抵達雪山，為五百仙人宣講十二經，在尼基樓陀樹下進入涅槃。佛教經典記載，文殊菩薩也是歷代無數諸佛的老師，指引無數修行者獲得佛果。佛陀在《奉壺經》中也說:我今天成佛，是因為文殊菩薩的慈悲！過去無數的佛也是文殊菩薩的弟子，將來成佛的人也是文殊菩薩的大能所致。就像世間的孩子都有父母壹樣，文殊菩薩是佛道眾生的父母。由此可見文殊菩薩在佛教中的地位有多高。
文殊菩薩的形象是多變的。文殊按其形象可分為壹字、五字、六字、八字，其中最常見的是五結文殊。五髻文殊因頭頂綁有五個髻而得名，代表五種智慧。