事實上，木炭並不是木材完全燃燒後剩下的產物。如果木頭完全燃燒，剩下的只有草木灰，無法繼續燃燒。未燃燒的木頭冷卻後就是木炭，所以以前有句古詩叫賣炭翁，是人們用來把木頭燒成木炭出售的。木頭是復雜的有機物，木炭是他碳化的產物，是碳的單質。
所以木炭不是木頭燃燒後留下的殘渣，它和那些灰燼不壹樣。木炭的種類很多，有白炭、黑炭、活性炭、機制炭，各有優勢。木炭在燃燒中起著至關重要的作用，還可以用來制作幹燥劑，吸附能力非常強，無毒無害。
之所以用木炭做燒烤材料，主要是因為木炭燃燒時不會有很多火苗，不會有嗆人的煙味。用木炭燒烤的人，經常能聞到壹股木頭的怪味，產生的有害物質比直接燃燒木頭要少得多。
木炭不僅可以用來燒烤，在我們生活的方方面面都有著非常重要的作用。活性炭具有很強的吸附能力，應用廣泛。它們甚至被用於葡萄糖和味精的生產，以及生活中的環保。碳的發現應該是人類最傑出的發明之壹。