歌劇出現在17世紀的意大利佛羅倫薩，也就是1600年左右。它起源於古希臘戲劇的劇場音樂。歌劇的表演和戲劇的需要壹樣，取決於劇院的典型元素，如背景、服裝和表演。壹般來說，與其他戲劇不同，戲曲表演更註重歌唱等音樂元素和演唱者的傳統聲樂技巧。歌手和合唱團通常有壹組音樂家為他們伴奏。有些歌劇只需要壹個小樂隊，有些則需要壹個完整的管弦樂隊。有些歌劇中穿插了舞蹈表演。例如，許多法國歌劇都有芭蕾舞表演。歌劇被認為是西方古典音樂傳統的壹部分，所以和古典音樂壹樣，它不像當代流行音樂那樣受歡迎，而現代音樂劇則被認為是歌劇的現代版本。
歌劇最早於17世紀出現在義大利，隨後傳播到歐洲各國，而德國的海因裏希·許茨、法國的讓-施洗者盧裏、英國的亨利·珀塞爾都在自己的國家，開創了17世紀歌劇的先河。直到18世紀，意大利歌劇仍是歐洲的主流。即使巴黎吸引了許多外國作曲家在法國謀生，但漢德爾最終定居英國。
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