在封建王朝，最高統治者並沒有太多實權，最重要的是君主及其背後的勢力。西漢時期相當於貴族政治，因為當時的貴族大家族基本上控制了所有的國家大事，君主沒有實權。在南朝，掌握權力的主要是軍人，因為這些人都來自軍隊。他們掌管軍事，所以通過軍事政變奪取了政權。當時的統治者梁武帝花費了大量的時間和精力試圖改善這種狀況，削弱這些武裝人員的權利，但都失敗了。
從北魏到北周，壹人政治逐漸開始，孝文帝嚴格實行壹人政治，取消了很多部落首領的權利，大大增加了君主的權力。從西魏到唐朝，當時的政治事務都是以集團利益為主。晚唐到五代，主要實行軍政，軍隊掌握政權，把持朝政。
君主的權力徹底提高，是從明初的玄宗開始的，他開始實行壹人政治。朝政權力基本掌握在最高統治者手中，而平民政治則盛行於英宗至四宗時期。然而，平民政治也有其弊端，當外國人入侵時，士兵的抵抗力很弱。