改革開放以來，泉州民營經濟以年均30%以上的速度增長。2011泉州地區生產總值達到4270.89億元，增長13.50%，人均生產總值突破8000美元，以13居福建省第壹。形成3個產值超千億元的產業集群和2個產值超500億元的產業集群。到2012年8月，泉州共有上市公司74家，上市公司數量居福建省第壹。泉州的中國馳名商標、中國名牌數量居福建省首位，領先全國城市，位居地級市首位。
泉州的特色經濟也享譽海內外，如泉港石化基地、豐澤鎮、中國樹脂工藝之鄉、晉江市、中國鞋都和世界夾克之都、石獅市、中國服裝城、南安市、中國建材城、惠安市、中國石雕之鄉、德化鎮、柑橘之鄉永春鎮等。
泉州作為福建經濟發展最具活力的地區，經濟總量占福建經濟總量的四分之壹以上。泉州曾經創造了著名的晉江模式，與溫州模式、珠江模式、蘇南模式並稱為中國農村經濟發展的四大模式，成為全國18改革開放典型地區之壹。
紡織鞋服、建材、工藝制品、食品飲料、機械制造是泉州的五大傳統支柱產業。自2008年提出發展新興產業、產業結構升級以來，泉州大力發展石油化工、電子信息、船舶修理與造船、汽車及配件、生物制藥五大新興產業。從產值增速來看，2009年五大新興產業年產值比2008年增長35.73%，而同期五大傳統產業僅增長12.42%。但從產出增速變化來看，新興產業受金融危機影響嚴重。在經歷了2009年和2010年的大幅增長後，2011年產量增速大幅下降。
改革開放30多年來，泉州成功走出了壹條從無到有、從小到大的民營經濟發展之路。民營經濟已成為泉州經濟發展的主要力量和支撐，在國民經濟中的比重高達90%，素有“天下十之九”的美譽。就工業總產值而言，2011年達到7700多億元。
金改前，泉州運動鞋、旅遊鞋總產量約占全國總產量的40%，世界總產量的20%。石材出口約占全國的35%，工藝陶瓷出口約占全國的65%，糖果產量約占全國的20%。然而，隨著國際市場競爭的日益激烈和國內經濟結構調整步伐的加快，泉州民營經濟也進入了發展的“平臺期”，壹大批本地中小企業迫切需要轉型升級、做大做強。尤其是地方金融服務業，存在著組織體系不完善、直接融資渠道狹窄、服務水平低等諸多不足。對實體經濟的支持與企業的實際需求相差甚遠。
2012年初，泉州提出了民營企業“二次創業”的命題。泉州民營經濟發展必須走節能減排、高效低碳發展之路，必須走新型工業化和信息化深度融合之路。要加快和進行大規模的技術改造，推進民營經濟組織結構的現代化。在現有企業的基礎上，利用現有條件和現有發展領域，不斷做大做強，提高競爭力。同時，要大力推進民營經濟組織結構的現代化改革。
為進壹步促進泉州民營經濟又好又快發展，2012 1年底，福建省人民政府專門下發了《關於進壹步促進泉州民營經濟發展十項措施的通知》，全力支持泉州民營企業“二次創業”。與此同時，泉州市委市政府出臺了《關於促進民營企業二次創業的若幹意見》等四個政策文件。這些政策具體體現在以下五個方面:支持制造業轉型升級、鼓勵現代服務業發展、培育企業成長梯隊、提升企業管理水平、培養1萬名骨幹企業家和高級管理人才。
以前泉州的民營經濟起源於農村，起步門檻比較低。許多企業是由家族投資建立的。尤其是企業擴張後，家族治理出現了很多落後的情況，家族治理結構已經不適應現代制造業市場環境。在泉州金改試驗區成立之前，泉州的很多民營企業都面臨著治理結構的調整和改革。很多企業用現代企業制度改革，嘗到了甜頭，但是很多企業還是要做這些事情。
在過去的2011年裏，泉州在金融服務實體經濟方面進行了大膽探索，為設立金融改革試驗區做準備。泉州大力推進各類金融主體的引進和培育，外資銀行、村鎮銀行、股權投資企業、小額貸款公司、金融租賃公司等機構設立取得突破。到2012，福建省內設立分支機構的銀行基本都在泉州落地。泉州還致力於制定優惠政策和推出新的金融產品。
與已設立的溫州金融改革試驗區相比，泉州有著相同的特點:中小企業眾多，民間借貸盛行。在國內經濟下行，海外經濟下行的背景下，支持本土企業轉型，讓地下民間借貸陽光化是未來的主要趨勢。同時，泉州面向臺灣省，也可能是未來外商投資的重要區域。