祁劇廣泛流行於湖南的祁陽、衡陽、邵陽、零陵、郴州、懷化等地，以及廣西的泉州、桂林、平樂、柳州、贛南、粵北、閩西等地。
祁劇是湖南最流行、最古老的地方劇種，比京劇早400多年。湖南省八大古老地方戲中，僅祁劇就占據了湖南半壁江山，如永州、衡陽、郴州、邵陽、懷化、婁底等地。
祁劇起源於益陽戲，是明初傳入祁陽並與地方藝術融合後逐漸形成的。相傳明代永樂年間，益陽調隨江西移民傳至祁陽，並逐漸地方化。明代成化年間，益陽腔與當地豐富的民間藝術相結合，逐漸本土化，形成了祁陽地區的高腔。
明朝萬歷年間，昆曲風靡全國後，祁陽地區的戲曲吸收了昆曲和昆曲劇目。清代康熙以後，祁劇先後將徽調、漢調、秦腔融合成戲調。隨著聲腔的增多，祁劇的劇目和表演藝術日益豐富，逐漸發展成為以彈腔為主的多聲腔劇種。
益陽戲最早的劇目是《目連傳》，被稱為祁劇之祖。明代後期，祁劇已成為湖南流行的劇種。據清代《祁陽縣誌》和《藝誌》記載，明末，祁陽已有較為健全的戲班活動體系。
清朝康熙、乾隆年間，社會安寧，經濟繁榮，人民安居樂業。官方要求表演者演唱歌曲，民眾出錢請上帝演戲，壹時成為社會時尚。
這壹時期，齊劇社有了很大的傳播和發展，遍及廣西、廣東、江西、福建等省。清朝嘉慶年間，著名的祁劇班社有吉祥班、老四快樂班等。鹹豐、同治以後，祁劇全面發展，新劇社、劇種、名家不斷湧現。
乾隆年間，有方清班、瑞華班、新西塘班等班級。光緒年間，出現了榮慶班、老永和班等著名的班級俱樂部。清末的四喜班、榮慶班、老永和班、天仙苑合稱為“四大名班”。
清末江西、福建等地稱祁陽戲為“淳安戲”，有高音、昆曲、壇片三種聲部，分為永和戲、保和戲兩個流派。它的藝術特色是高亢粗獷，具有濃郁的山野風味。但舞臺語言，統壹用規範的祁陽官話。
演唱時，永和派由鼓手輔助，保和派用嗩吶助陣，音調高亢激越。祁劇是壹種以演奏曲調為主的多聲部湘劇，劇目繁多，曲調豐富。
祁劇流傳甚廣。除了湖南的衡陽、零陵、懷化、邵陽、郴州等地區外，許多祁劇團還在其他省份演出，包括廣西、廣東、江西、福建、雲南和貴州等省。
在演出過程中，祁劇與桂劇、粵劇、閩西漢劇、廣東漢劇等地方戲相互借鑒、相互促進，既擴大了祁劇的影響，又豐富了自身的藝術表現形式，促進了地方戲藝術的發展。
清朝同治年間，左帶兵打仗。曾隨祁陽隊隨軍，帶領祁劇到新疆。民間有句話叫“祁陽兒女遍天下”，祁劇很受歡迎。
齊戲唱腔昂揚激昂。傳統唱法講究“雨夾雪”的運用，即真假聲結合，除了丹丹和小醜的真聲。歌唱要求嚴格，發音要註意單、雙、空、實的表達，而聲音要做到抑揚、頓挫、頓挫，做到發音正確、發音清晰、腔圓。
在表演藝術上，祁劇具有粗獷、誇張、質樸的特點，其動作講究眼、鼻、胸、指、趾的壹致性和對稱性，必須符合壹定的規範，稱為“歸經”。
祁劇的表演有壹套該劇種特有的嚴格程序:如規定“出場”要在撩袖、抖袖、調冠或調鬢後進行；“開衫”可分為全襯衫和半襯衫；將帥出征前的戰鬥準備展示難度很大，動作程序復雜，規格嚴格，難度很高。
現行的齊戲角色可分為七線:生角、小生、花臉、醜角、鄭丹、肖丹、老聃。除了老聃在主要事件中扮演的角色較少之外，其他交易因扮演不同類型的角色而被分成幾部劇。
其中，正長的有白胡子、花胡子、綠胡子；花臉包括全網線角色；小醜不同於文醜和武醜。每個劇團只有壹個鄭丹和老聃，其他各行各業都有很多人。
祁劇中所有人物的手指、眼睛、步伐、身段都有自己的壹套技法:要求過於華而不實，有眉有肩。比如畫臉壹般註意眼睛的轉動和面部肌肉的顫抖；丹星講究柔和輕松的“棉圖”等等。
祁劇在表演中特別註重腕技，要求能倒立，即掌心向外，手指能觸臂，並能靈活轉動，能打出各種“腕花”式，做到弱、無骨、靈活。
還有各種各樣的眼睛表情，如表示驚訝或焦慮時的“鬥雞眼”，表示憤怒或威脅時的“怒目而視”，表示沈思時的“穿梭眼”，表示憤怒時的“睜眼”，表示人快死時的“裂眼”，表示人的愛和感情時的“否定眼”、“帥眼”。
祁劇的表演藝術多以生活為基礎，發展為舞蹈。此外，祁劇還有許多獨特的表演技巧，如賽馬舞蹈，習慣上稱之為“路”，有幾十種不同的舞蹈動作，不僅逼真，而且非常優美。同時融合吸收了拳術、劍舞等民間武術，更具地方特色。
臉書壹般只用紅、黑、白，更註重眼睛、鼻子、嘴巴的輪廓，線條強烈。
齊戲的伴奏樂器主要有四大件:岐狐、月琴、三弦、板胡。岐狐伴奏用的琴筒壹般為竹制，壹般小而長，有喇叭狀的口，琴柱內裝有鐵條，琴弓內藏有鐵絲，音階高而響亮。打擊樂器方面，有專門的高音戰鼓和帽形噪鼓，也有寬邊鼓和鈸。
據統計，祁劇傳統劇目有893部，其中80%是劇目。高、昆的全劇分為《木蓮傳》、《仲晶傳》、《觀音戲》、《大師戲》四部，合稱祁劇的代表劇、。
其他明清傳奇的高腔、昆曲，稱為“打高”、“打昆曲”。“戲高”的劇目有《琵琶行》、《金印》、《筆記》、《壹品鐘》等。“玩昆曲”的劇目有《鹿臺宴》、《拆甲封王》、《別母箭》、《隱舟刺梁》、《勸農賞花》等。
大多數單強劇種都是根據歷史故事改編的，如《三國演義》、《水滸傳》、《楊家將》以及壹些神話傳說和公案劇。整理後，比較有影響的傳統劇目有《昭君出塞》、《牛臯搗亂》、《鬧屋》、《泗水南港》等。