大約在公元前16 ~ 11世紀，在商朝的奴隸社會，以王上為首的貴族都是大奴隸主，從事農業和手工業生產的廣大勞動者都是奴隸(農業奴隸稱為“群眾”或“群眾”，家奴稱為嬪妃、Xi、仆人等。);今天在戰爭中被俘的外星人也被當作奴隸。當時商朝勢力強大，經濟發展迅速。文化上，不僅有象形字，還有知、聲、借等字。商代甲骨文中有園、圃、園等詞，從它們的活動中可以看出園是最具特色的。商末周初，不僅“皇帝”尷尬，下面的奴隸主也尷尬，只是規模不同。商朝奴隸社會，奴隸主流行狩獵取樂。比如殷朝的“皇帝”，專門種植稭稈和圈養牲畜，用於狩獵和放牧牲畜，由專人管理。《史記》中記載殷“用原稅收鹿臺之錢...有益於狗和馬...以造福沙丘花園平臺，並采取更多的野生動物和鳥類。.....在沙丘上玩耍”。
從各種史料記載中可以看出，商朝的大部分事端都是由自然風光引起的，以至於滋生了自然環境中的植物、鳥獸和各種被獵殺的動物，並人工挖塘築臺，挖沼養魚。範圍廣，工程浩大，在方圓壹般都是幾十裏或幾百裏，只有奴隸主才能在愚公禮儀等活動中暢遊，成為奴隸主娛樂欣賞的精神享受。在娛樂活動中，不僅是為了狩獵，也是欣賞自然界動物活動的審美場所。商代是奴隸私有制的社會關系，農業生產是主要地位。狩獵不再是社會生產的主要勞動。為了重溫過去的生活方式，重新享受，它變成了脫離生產活動的奴隸主的壹種特殊的娛樂和享受。魏晉南北朝是中國古代園林史上的壹個重要轉折點。文人厭戰，談玩世，關心山川，故作風雅。有錢人紛紛修建私家園林，在自己的私家園林中縮寫自然景觀。
隨著公元220年東漢王朝的滅亡，軍閥和豪強相互融合，形成了魏、蜀、吳。西晉短暫統壹後，塞外少數民族紛紛南下中原建立政權，而漢政權偏安江南，形成南北分裂局面。直到公元589年隋朝建立，中國才重新統壹。在這長達300年的動蕩分裂時期，莊園經濟的發展鞏固了豪強士紳的權力，政治大壹統的瓦解影響了儒家的意識形態統治地位。人們敢於沖破儒家思想的束縛，蔑視正統儒家思想制定的倫理道德和行為準則，從非正統和外來的思想中探索人生的真諦。儒、道、釋、玄學相互爭鳴，相互闡發。思想的解放帶來了人性的覺醒，促進了藝術領域的發展，也極大地影響了園林。造園活動深入人心，升華到藝術創作領域。
私家園林大盛，寺廟園林也開始出現，從以前的皇家園林主流發展到皇家、私家、寺廟園林並行發展。因此，這壹時期是中國古典園林發展史上的轉折點。總之，漢代私家園林由大變小，意味著園林的內容由粗放型向精致型躍升。從單純的寫實到寫意與寫實相結合的過渡，也包含了老莊哲學、佛道精粹、六朝浪漫、詩趣等因素滲透的結果。這個小花園受到了社會的廣泛贊賞。著名學者庾信曾專門寫過壹首詩《小花園頌》，被譽為“壹枝上，巢父有巢；在鍋裏，公戶有地方住。”由此，私家園林形成其類型特色，足以與禦家林相抗衡。雖然它的藝術成就還處於比較幼稚的階段，但它已經在中國古典園林的三大類型中率先邁出了轉折時期的第壹步，為唐宋時期私家園林達到全盛和成熟奠定了基礎。
西晉的“金谷園”是當時著名的私家園林。唐代是中國古代園林風格轉變的重要時期。唐代長安私家園林的藝術性較前代有了進壹步的升華。唐代長安私家園林中的山、水體、植物、動物、建築等景觀要素融為壹體，園林、池塘的營造也越來越簡潔。文人將詩情畫意引入園林，充分實現了崇尚自然的美學原則，為後世寫意山水園林奠定了基礎。
洛陽是唐朝的首都，因此貴族官僚在洛陽建造了許多園林。北宋時期(1195)，李的《洛陽名園筆記》介紹了洛陽19處名園，大多是在唐代莊園別墅的基礎上發展起來的，但布局有所變化。與以往的園林不同，它有以下特點:景觀與住宅分離，園林單獨存在，專供官僚富豪休息、觀光或宴會娛樂。這個小康的私家花園，只是私人遊覽。元代私家園林主要繼承和發展了唐宋以來的文人園林形式，其中比較著名的有河北的蓮花池、江蘇的清門亭雲林堂、蘇州的獅子林、浙江貴安趙孟頫的蓮花苑、連西鹹的萬柳園、張的隋初堂、宋代的哭亭等。關於這些園林的詳細文字記載很少，但從元代與園林有關的繪畫、詩歌等藝術作品來看，園林已經開始成為文人抒發性情的重要藝術手段。由於元代統治者的等級劃分，很多漢族文人經常在園林中詩情畫意相伴，這對提高園林的審美情趣大有裨益，對明清時期的園林也有很大影響。
元代都城的園林只有宮城的壹座，也就是金代的瓊花島及其周邊，元代稱之為萬歲山的太液池。元代皇城主要由花園周圍的三組宮殿排列而成，內部分在太乙池以東、城軸南端，北面為禁園。水池的西南面是太後居住的龍符宮，西北面是王子居住的盛興宮。太爺池和禁園占據了皇城壹半以上的土地。雖然延續了元代的舊園林，但根據當時的需要進行了修建和改建。寺廟系統出現了前所未有的形式，如丁英殿、韋瓦殿和棕發殿。寺廟材料和室內陳設也根據元代固有的風俗習慣廣泛使用，如紫檀、楠木、彩色玻璃、毛皮掛毯、絲綢窗簾和鮮艷的顏色。
到了元代，江浙終於完成了從寫實到寫意的過渡。宋代以前，園林多為寫實。到了南宋時期，他們南移至江南，在經濟、文化等方面對當地人民產生了很大的影響。大量文人參與設計，使園林從單純模仿山林野趣，轉變為集園林植物和建築為壹體的園林理念。明清時期是中國園林建築藝術的融合期，在這壹時期，封建文人除了修建規模宏大的皇家園林外，還在城市中修建了大量以山川為骨幹、以趣味山林為內容的家居園林，以滿足日常聚會、休閑、宴請和居住的需要。封建文人的私家園林多建在城市或郊區，與房屋相聯系。在小面積內，追求空間藝術變化，格調高雅精致，達到中求趣的意境，並滿足欣賞的要求。宅園大多是“城市森林”，亭臺樓閣多，花木扶疏。在數量上，幾乎遍布全國，其相對集中的三個地方是北方的北京，南方的蘇州、揚州、杭州、南京。其中，江南私家園林是最典型的代表。江南私家園林多由封建文人、文人、地主經營。與皇家園林相比，它們的經營規模較小，因此更註重細節和精致的建築。江南私家園林建築內部，字畫、工藝品、精致家具應有盡有。這些工藝品和家具與建築功能相協調，經過精心布置，形成了中國園林建築獨特的室內展示藝術，極大地突出了園林建築的觀賞性。明清江南私家園林的意境達到了自然美、建築美、繪畫美、文藝木的有機統壹。與普通藝術不同，它主要是由建築、景觀、花木等構成的綜合性藝術作品。成功的園林藝術，既能再現自然山川之美，又高於自然，不露人工斧鑿痕跡。
清代貴族、官僚、地主、富商的私家園林多集中在物質豐富、文化發達的城市和郊區，不僅大大超過明代，而且逐漸顯露出園林藝術的地方特色，形成北方、江南、嶺南三大體系。清初康乾時期，江南私家園林多集中在交通發達、經濟繁榮的揚州。乾隆以後，蘇州興盛，有無錫、松江、南京、杭州等多處。比如揚州瘦西湖沿岸二十四景(其實壹景為園)，揚州的小山谷、片石山房、河源、葛源，蘇州的拙政園、留園、師苑，無錫的吉昌園，都是名園。江南氣候溫和濕潤，水網密布，花木生長良好，都對園林的藝術風格產生影響。江南宅園建築輕盈空蕩，翼角高，大量使用花窗月洞，空間層次多樣。植物配置以落葉喬木為主，以常綠喬木為主，輔以常春藤、竹子、香蕉、葡萄等。，使四季常青，有花有綠葉，四季不壹樣。用於江南疊山的石頭，如太湖石、黃石石，可組合使用，也可分散使用，可模仿峰、谷、洞、陡崖、彎岸、怪石等多種形態。而太湖石因其透、漏、薄的獨特造型，可以作為單山來欣賞。建築色彩崇尚典雅，白墻青瓦，赭石木結構，水墨渲染的清新風格。