漢代，鼓樂興起於西北邊疆。它由不同的管樂器和打擊樂器組成，如橫吹、騎吹、黃門布道等。它們在馬背上或行進中演奏，用於軍樂禮儀、宮廷宴會和民間娛樂。今天存在的民間打擊樂，應該有漢代提倡的遺風。漢代還出現了“百戲”，將歌舞、雜技、角力(相撲)融為壹體。漢代法學的成就是方靜用三分盈虧法將八度分為六十律。雖然這個理論在音樂實踐中毫無意義，但卻體現了法律思維的精妙。理論上達到了五十三平均律的效果。
三國兩晉南北朝
由宋相鶴發展而來的尚青音樂受到北方曹魏政權的重視，並設立了尚青部。金代之交的戰亂使清商音樂流入南方，並與南方的吳歌、戲曲融合。到了北魏時期，這種南北融合的尚青音樂又回到了北方，成為流傳全國的壹種重要音樂。自漢代以來，隨著絲綢之路的暢通，西方國家的歌曲開始傳到內地。北梁時，呂光將在隋唐燕樂中占有重要地位的龜茲(今新疆庫車)音樂帶到了內地。這說明當時各族人民在音樂上的交流是非常普遍的。此時，傳統音樂文化的代表樂器古琴已趨於成熟，主要表現在:漢代已有古琴專著《曹勤》解釋琴樂的稱謂。三國時期著名鋼琴家嵇康在《曹勤》壹書中記載:“徽為中山玉”。這說明當時的人已經知道了古琴徽上泛音的出現。
當時壹大批文人樂手相繼出現，如嵇康、阮籍等，廣陵散(荊軻刺秦王)、曹、醉酒等壹批著名曲目問世。南北朝末期，還有壹種流行的歌舞劇，有故事線、角色和化妝表演，有唱有跳，還有伴奏和管弦樂伴奏。這已經是壹部小雛形的歌劇了。這壹時期法學上的重要成就包括謝遜發現了金代管樂器的“孔正數”。南宋何承天用等差疊加法創造了壹個非常接近十二平均律的新法。他的努力初步解決了三分盈虧定律黃忠無法還原的問題。
隋唐時期
隋唐時期，政權得到統壹。尤其是唐朝，政治穩定，經濟繁榮，統治者奉行開放政策，敢於吸收外來文化。此外，魏晉以來孕育的各民族音樂文化的融合奠定了基礎，最終萌發了以歌舞音樂為主要標誌的音樂藝術全面發展的高峰。
唐代宮廷所欣賞的音樂稱為“樂言”。隋唐七曲九曲屬於燕樂。它們是各民族和壹些外國的民間音樂，主要有尚青音樂(漢族)、西涼音樂(今甘肅)、高昌音樂(今吐魯番)、龜茲音樂(今庫車)、郭康音樂(今俄羅斯薩馬漢)、安國音樂(今俄羅斯布哈拉)、田甜音樂(今印度)、高麗音樂(今朝鮮)。其中比較重要的是龜茲樂和西涼樂。燕樂也可分為作壁和貝利。根據白居易的詩《貝利》，左臂的表演水平高於貝利。唐代流行的歌舞大曲是燕樂中的壹朵奇葩。它繼承了香河大曲的傳統，在九首樂曲中融合了各民族音樂的精華，形成了散序——中序或拍序——破或遍舞的結構形式。《焦芳錄》所載《唐大曲》有46首，其中《霓裳羽衣舞》因其出自著名帝王音樂家唐玄宗之手，風格典雅，為世人所稱道。著名詩人白居易寫了壹首生動的詩《衣羽舞歌》描述了這首大曲的表演過程。
唐代音樂文化的繁榮還表現在壹系列的音樂教育機構上，如教學作坊、梨園、大樂部、宣道部和專門教授幼兒的梨園等。這些機構通過嚴格的演奏考核，培養出了壹批又壹批才華橫溢的音樂人。唐詩，文學史上的壹絕，在當時是可以歡歌笑語的。那時候，藝妓們常常能很快唱出著名的詩歌；詩人入行後也以詩歌的受歡迎程度來衡量自己的寫作水平。琵琶是唐代樂隊的主要樂器之壹。它的形狀和今天的琵琶幾乎壹樣。現在的福建南曲和日本琵琶，在形制和演奏方法上還保留著唐琵琶的壹些特點。受龜茲樂論的影響，唐代出現了燕樂的八十四調、二十八調樂論。到了唐代，曹柔還創立了減法記譜法的古琴記譜法，壹直沿用到現代。