戲曲是戲劇的壹種，從藝術分類上來說，屬於戲劇的範疇。但是戲劇、啞劇、歌劇、芭蕾也是戲劇。兩者有什麽區別？我們知道，上述各種戲劇形式大致可以分為兩種:壹種是與音樂相結合的，如歌劇、芭蕾等，可以稱之為音樂劇；壹種是沒有和音樂結合，這是最典型的戲劇，可以稱之為非音樂劇。現代戲劇雖然經常用音樂來烘托氣氛，但它既能豐富戲劇的表現力，又不會改變戲劇藝術的基本特征，因為無論有沒有這種音樂，戲劇還是戲劇。但是對於音樂劇來說，情況就不壹樣了，不管是歌劇還是芭蕾，壹旦沒有了音樂，它們就失去了存在的意義。中國傳統戲曲也屬於這種類型的音樂劇，但它是壹種具有民族特色的中國音樂劇。它離不開音樂，雖然在表現形式和藝術風格上與歌劇、芭蕾有明顯的區別。
中國戲曲這種特殊的藝術形式是如何形成的？它是基於戲劇和音樂的結合。任何藝術形式的出現都不是憑空而來的。它總是有壹定的歷史和傳統淵源。中國傳統戲劇的起源是古代歌舞、說唱和滑稽戲三種不同藝術形式的綜合。這本來是壹種獨立的藝術形式，有自己的表演。然而，隨著歷史的發展，這三種藝術形式逐漸融合在壹起，從而形成了中國傳統戲曲。歌舞本來是不表演故事的，後來逐漸加入故事；Rap最初是以第三者的身份講述故事，後來被搬上舞臺，以戲劇家的身份表演故事；滑稽戲最初是通過講真話和表演來表演的，後來逐漸加入了唱歌和跳舞的元素。這種交匯的結果，形成了集唱、跳、誦、戲表演於壹體的漢族傳統藝術形式，也就是我們今天所說的戲劇。這個趨同的過程，就是歌唱、舞蹈、說唱的表演逐漸戲劇化，而戲劇表演逐漸卡巴雷化的過程。由此可見，在中國戲曲形成之初，戲劇和音樂是密不可分的。
中國歌劇有800多年的歷史。壹部中國戲曲史也是壹部戲曲聲腔的演變史。所謂調腔，是指中國傳統戲曲所采用的，以壹定區域的漢族民歌為基礎的，具有濃厚地方色彩的調群或調系。中國最古老的兩種戲曲，宋代的南戲和元代的雜劇，都是用歌來唱的。但由於發源地域不同，南歌與北歌在風格上有著明顯的差異，形成了兩種不同的戲曲聲部，即南戲和北戲。南曲的進壹步演變是明代南曲四大聲腔的出現，即海鹽腔、余姚腔腔、弋陽腔和昆山腔。它們有著不同的風格，是南曲和漢族民間音樂相結合的產物。四大調的競爭與消化促進了明清戲曲的繁榮。此後出現的梆子和皮黃成為兩種新的戲曲聲腔。這種新的聲腔是漢族民間音樂發展的結果，他們相繼產生了許多新的劇種，開創了中國戲曲發展的新局面，影響和促進了近代許多地方劇種的產生。這段歷史表明，歌劇發展的每壹個過程都與歌劇音樂的發展直接相關；歷史上每壹部戲劇的形成，總是以某壹個曲調的興起和變化為標誌。
中國有很多戲曲，今天有300多種。由於各地方言不同，各種戲曲有不同的藝術風格。無論是淡雅如蘭的昆曲，還是素有南方紅豆之稱的粵劇，還有田園的古畫戲，高音的梆子，低音委婉的越劇，都是風格各異，雍容華貴。這種款式的顏色有什麽區別？首先是音樂。
人們常說中國戲曲是壹門綜合藝術。因為它包含了文學、音樂、表演、藝術等成分。這些元素各有各的藝術特點，但當它們進入歌劇時，都與音樂有著直接或間接的聯系。
就戲曲文學而言，它的藝術結構和藝術方法不同於戲劇，只是因為它與戲曲音樂的結構有關，並與之相適應。戲曲文學需要歌詞，歌詞是壹種與音樂相聯系的文學形式。就連國劇的誦經也和話劇的臺詞不壹樣，因為除了個性和動作的要求，還要求有音樂性，讀起來悅耳，能和音樂協調。
戲曲劇本的結構形式在歷史上經歷了壹些演變。無論是元雜劇還是明傳奇，劇本的結構形式都是以長短句曲牌為基礎的拆分(或分離)形式。這種結構形式從南北戲開始壹直沿用到今天的昆曲、高腔，但到了清代，自從梆子、皮黃出現以後，劇本的結構形式就變成了以七言、十言上下句為基礎的分場形式。為什麽會有這樣的變化？這也符合戲曲音樂的發展，因為戲曲音樂的結構形式也發生了重大的變化，從更早的“曲牌組合”到“板塊變化”。前者以完整的音樂結構為基礎，十折戲必須由若幹張音樂卡片組成壹套音樂；後者的結構基礎是壹對對稱的上下樂句，壹首詠嘆調是上下樂句多次的重復變化。壹個場景的唱段可以有幾十對甚至更多的上下樂句，也可以只有壹兩對上下樂句，甚至根本沒有唱腔，而是全部由誦經組成。這說明戲曲文學形式的變化與戲曲音樂密切相關。
再來看看中國傳統戲曲的表演藝術。戲曲表演要運用多種藝術手段，唱、念、做、打，每壹種都與音樂有著密不可分的關系。唱歌本來就是音樂表現的壹種手段，這個不用多說。誦經雖然不是唱歌，但要有音樂性，要求它在音調和節奏上要有抑揚頓挫，能與歌唱相協調。至於做活、打架，都屬於肢體動作，但戲曲舞臺上的肢體動作不是對生活動作的直接模仿，而是舞蹈表演，有力、誇張、富有節奏感。所以這種肢體動作與音樂緊密結合，融進了音樂的節奏中。傳統戲曲表演要求演員熟悉鑼鼓，即各種鑼鼓的組合，身體動作要與鑼鼓合拍；技藝精湛的演員，沒有鑼鼓的配合，感覺動不了，情緒無法發揮，就是這個原因。
唱、讀、做、玩各有特點。但是它們是如何整合、融合成壹個整體的呢？在這些手段中，音樂是壹個環節，通過音樂的節奏起到統壹協調的作用。同時，在戲劇的進程中要強調舞臺節奏，戲劇情節和情感的各種變化發展，以及戲劇矛盾的跌宕起伏，都需要通過或強或弱、或開放或輕松的舞臺節奏來體現。不僅壹出戲的場與場之間要有這樣的變化，甚至在某壹場演出或某壹段唱段中，也要有節奏和速度的各種變化。這壹切都是通過音樂來體現和調節的，音樂統壹了全劇的節奏。
正是在這個意義上，我們說歌劇是壹部音樂劇。因為歌劇音樂是整個歌劇藝術不可缺少的組成部分，它滲透和貫穿於歌劇藝術的各個方面。