20世紀70年代，美國傳播學者麥庫姆斯(M)和肖。d通過實證研究發現，公眾對社會事務中重要問題的認識和判斷與媒體的報道活動之間存在高度對應關系，即媒體將其作為“重大事件”進行報道。
還體現在作為重大事件的公眾意識上；媒體越強調，公眾對這個問題的關註就越高。根據這種高度對應關系，麥庫姆斯和肖認為，大眾傳媒具有形成社會“議程”的功能，傳媒通過對各種問題給予不同程度的“突顯”來影響公眾關註的焦點和對社會環境的認知。後來，壹些研究也討論了報紙、廣播和電視等不同媒體的議程設置功能的特點。
媒體的議程設置功能、新聞報道和信息傳遞活動通過賦予各種話題不同程度的突顯性，影響人們對周圍世界的重大事件和重要性的判斷。
特點:1)傳播效果分為認知、態度、行動三個層次，議程設置的功能假設是這壹過程的初始階段，即認知階段。
2)議程設置功能考察的是整體的大眾傳播，時間跨度較長的壹系列報道活動所產生的長期、全面、宏觀的社會效果。
3)議程設置功能暗示媒體是壹個從事環境重建的組織。
議程設置的直接表達最早見於諾頓龍1958的壹篇文章:
從某種意義上說，報紙是地方問題的來源。它們在決定人們將談論什麽以及大多數人認為問題的解決方案將是什麽方面起著很大的作用。
新聞的時效性是關系到媒體議程影響力的重要因素，現在網絡的時效性最快。作為與媒體議程影響力相關的重要因素，網絡是不可比擬的。
網絡的出現與議程設置理論密切相關。議程設置理論是在傳統大眾傳媒的基礎上提出的，所以可以說這壹理論的提出者沒有考慮到新壹代媒體，所以議程設置理論在討論網絡時發生了變化。
根據議程設置理論的特點分析，議程設置的功能是考察壹系列時間跨度較長的報道活動所產生的長期的、全面的、宏觀的社會效果。
顯然，網絡具有議程設置的功能點。
其次，從某種意義上說，報紙是設定地方議題的源頭，決定了人們會談論什麽，以及大多數人認為解決問題的方案。
網絡雖然是壹個現代的虛擬平臺，但它也有設定議程的動力，進而決定人們會談論什麽，大多數人認為什麽是解決問題的方法。
然而，電視和廣播的直播極大地改變和強化了傳統媒體議程設置的方式和功能。但是，由於出版和制作的時間和空間限制，由於內容篩選和控制的需要，通常無法實時傳播新聞信息。
網絡媒體完全可以實時更新報道。正是因為這種“時間差”，網絡媒體才能擺脫只轉載傳統大眾媒體新聞內容的局面。實時互動的特性使得網絡媒體能夠通過對新聞事件的價值判斷和處理技術，對傳統平面媒體的媒體議程設置產生實質性影響。
需要註意的是，在傳統媒體議程設置的實現形式中，直播也是廣播電視可以采用的壹種手段，充分體現了傳統大眾媒體的快速性和實時性特點。但廣播電視直播壹般適用於偶然、突發的新聞事件，而在現實生活中，實時互動傳播並不是傳統電子媒體日常新聞傳播過程中的主要報道形式。
而從網絡這樣的新媒體，馬上衍生出多元互動的影響。
多重互動性是網絡媒體區別於傳統媒體的另壹個重要屬性。網絡媒體的多重互動性可以幫助受眾形成公共議程。作為受多重要素影響的媒體，網絡媒體的部分傳播力量被分散到廣大網民手中，傳統新聞發布的壹維信息傳播變成了互動的多維信息傳播。傳統媒體不再是第壹手或唯壹的新聞來源。多元化的傳播者、復雜的傳播形式、多樣的傳播渠道等因素使得以網民為代表的公眾能夠自主選擇和加工信息，通過網絡傳播形成網絡輿論。壹些重大事件，如非典事件、農民工工資等，對媒體的議程設置起到了很大的作用，從而影響政府的議程。