西方人常用“鳥腦”來形容愚蠢的人。然而，最新研究表明，鳥類其實非常聰明，其智力堪比高智商動物，如猩猩或海豚。根據2005年2月出版的《自然神經科學評論》,杜克大學神經生物學家Erich Javits領導的壹個國際鳥類專家小組最近宣布，鳥類的大腦與任何哺乳動物的大腦壹樣復雜、靈活和富有創造力，解剖學教科書上寫的關於鳥類大腦的幾乎所有內容都是錯誤的。
專家表示，鳥類大腦的簇狀組織承擔著與大腦皮層幾乎相似的功能，這使得它不僅能憑本能生存，還能記住不同的場景，學習高等哺乳動物的各種技能。
鳥類大腦的神經結構與哺乳動物相似。
哺乳動物有復雜的大腦，包括能促進學習的神經組織和能控制行為的基底核(基礎神經中樞)。以前人們壹直認為鳥類的大腦只有基底核，沒有神經組織，比哺乳動物低很多。
但是壹個由來自六個國家的29名鳥類學家組成的小組推翻了這壹說法。經過7年的研究，他們發現鳥類的大腦結構其實非常發達復雜，其所謂的原始區其實對應的是哺乳動物。
發現鳥類大腦核心的紋狀體非常發達，雖然體積很小，皺紋也沒有哺乳動物那麽多。這種結構構成了鳥類大腦的主要整合中樞，操縱各種活動，如進食、歌唱、飛行和所有復雜的本能生殖活動。鳥類的智力主要取決於這種結構的發育，而不是大腦的大小。較聰明的鳥類，如烏鴉和鸚鵡的大腦比不太聰明的鳥類，如雞和鴿子的大腦大。專家還發現，鳥類大腦執行感知處理、運動控制和感覺運動的區域與哺乳動物的新皮層相同。
鳥類中腦的側突，即視葉，也形成視覺接觸裝置，類似於哺乳動物的視覺皮層。這種復雜的神經和感覺系統可以保證鳥類準確地反映出飛行和高空生活中可能遇到的復雜問題，以便它們收集食物、配偶、保衛自己的職業、孵蛋和育雛，同時還能正確區分朋友和敵人。此外，分子研究還表明，鳥類和哺乳動物的大腦區域在遺傳和生化機制方面非常相似。
神經結構分析有助於解釋鳥類的奇怪行為。
研究小組在《自然神經科學評論》上撰文指出，人們通常認為鳥類的大腦簡單，科學界多年來壹直是這樣思考和教導人們的。但當烏鴉和鸚鵡，包括其他鳥類表現出和黑猩猩壹樣聰明時，這種觀念就不斷受到質疑。非洲灰鸚鵡不僅在與人類的對話中恰當地使用單詞和數字，而且還很有幽默感，能創造新詞。研究人員表示，壹只名叫亞歷克斯的非洲灰鸚鵡擁有壹些數字和顏色的概念，能夠像嬰兒壹樣捕捉人們對話中的字母。更神奇的是，它還能發明詞匯，把自己知道的教給其他鸚鵡。文章還說，鴿子可以記住725種不同的視覺模式，區分“人造”和“自然”物體，甚至可以區分畢加索、莫奈和印象派的立體派作品。烏鴉可以使用不同的工具來獲取食物。它們不僅可以用小樹枝的枝幹做食物，還可以把核桃帶到路上，讓過往的汽車碾碎堅硬的外殼，這樣它們就可以輕松地享用核桃了。牛津大學實驗室裏養的壹只烏鴉掌握了阿基米德原理，能把壹根長長的金屬絲做成鉤子，能把試管裏的魚做成壹頓美餐。小夜鶯會用左腦模仿人類嬰兒的哭聲。研究人員認為，對鳥類大腦的重新分析將有助於解釋許多鳥類的奇怪行為。鳥類大腦中的“簡單”區，其實是壹個類似於哺乳動物的復雜信息處理區，是其復雜行為的物質基礎。解剖學也表明，按照身體比例，烏鴉和黑猩猩的大腦實際上是壹樣大的，這意味著鳥類在神經系統的尺度上與哺乳動物相似，這也保證了鳥類的高難度動作。黑猩猩可以使用簡單的工具，並根據不同的目的選擇不同的工具，烏鴉也可以。猩猩和鳥類具有高度的社會性，已經進化到使用和處理社會信息，知道誰與誰結盟，誰與誰有什麽關系，如何欺騙。他們都有記憶。烏鴉可以藏3萬顆種子，6個月後再拿回來。當它隱藏食物時，如果它發現其他鳥在看，它們會在稍後悄悄回來再次隱藏食物。喜鵲小小年紀就有足夠的悟性，知道壹個物體藏在窗簾後面並不代表它消失了。研究還表明，鳥類的智商指數具有很大的靈活性。像哺乳動物壹樣，有些鳥類總是比其他鳥類聰明。
科學家要求修改教科書，糾正鳥腦的名稱。
專家們現在已經得出結論，鳥類真的很聰明。賈維茨說:“客觀研究表明，壹些鳥類進化出了遠比許多哺乳動物復雜的認知能力。叫人傻子的時候不要用‘鳥腦子’這個詞，就當是恭維。”專家組認為，現行解剖學書籍中關於鳥類大腦皮層和“智力”的表述大部分需要重寫，現有的大腦結構學術命名原則需要大幅度修改。
賈維茨指出，目前的系統可以追溯到100年前。說明鳥的大腦主要是基底神經節，控制簡單的大腦功能和本能行為。但其實這兩點都是錯的。鳥的大腦更類似於人的大腦。而且，基底神經節不是壹個簡單的區域。他建議以鳥類為例研究學習和發展能力、遷徙和社會行為，這將有助於理解人類大腦是如何工作的。
賈維茨說，這個名字對他的實驗和思維方式影響很大。陳舊的術語阻礙了科學的進步。他希望學術界能為鳥類和哺乳動物的各種大腦結構想出壹個新的更準確的名稱，比如將鳥類大腦智力的中樞部分重新命名為大腦皮層。專家組還呼籲繪制新的鳥類大腦圖譜，以反映其真實結構。