服飾除了滿足人們物質生活的需要外，還是體現壹個民族文化的重要標誌，是壹個民族在特定時代的文化風俗現象，是政治、經濟、心理、習慣諸多因素的綜合表現。在許多地區和民族之間，房屋樣式、飲食習慣、交通條件很可能區別不大，但服裝上的差異卻是壹目了然的。《墨子·公孟》雲：“昔者齊桓公高冠博帶，金劍木盾，以治其國，其國治；昔者晉文公大布之衣，?羊之裘，韋以帶劍，以治其國，其國治；昔者楚莊王鮮冠組纓，絳衣博袍，以治其國，其國治；昔者越王勾踐剪發文身，以治其國，其國治。”可見當時列國風俗，從發式到冠帽，從服裝到佩飾，都有明顯的區別，而這種區別的形成就在於各地文化的不同。
服飾的演變，同樣也離不開各個時期文化思潮的影響。就中國傳統服飾色澤而言，就明顯地受到陰陽五行學說的影響，如《史記·歷書》雲：“王者易姓受命，必慎始初，改正朔，易服色”，並認為秦滅六國，是獲水德，因而色尚黑。根據五行學說，水在季節上屬冬，顏色是黑色，因而秦的服飾和旌旗都尚黑色。到漢朝時，統治者認為漢承秦後，當為土德。五行學說認為土勝水，土是黃色，於是服色尚黃。方術家又把五行學說與占星術的五方觀念相結合，認為土象征中央；木是青色，象征東方；火是紅色，象征南方；金是白色，象征西方；水是黑色，象征北方。青、紅、黑、白、黃這五種顏色被視為正色，並以黃為貴，定為天子朝服的色澤。後來又認為天子統壹的象征，代表了天下各方的顏色，因而要求天子服裝顏色須按季節不同而變換，即孟春穿青色，孟夏穿赤色，季夏穿黃色，孟秋穿白色，孟冬穿黑色，形成禮俗。除了正色以外，又按陰陽之間相生相克的信仰，調配出來間色，介於五色之間，多為平民服飾采用。我國服飾的色彩，與古代五方正色的信仰相結合，構成了傳統服飾的底色，代代傳襲。如我國服飾冬春兩季多穿藍、黑兩色衣服，正是這種古俗的傳承。
儒家思想對服飾也有較大的影響，特別是宋代的程朱理學。它強調封建的倫理綱常，提倡“存天理，去人欲”。在服飾制度上，表現為十分重視恢復舊有的傳統，推崇古代的禮服；在服飾色彩上，強調本色；在服飾質地上，主張不應過分豪華，而應簡樸。宋代各朝皇帝還多次申飭服飾“務從簡樸”，“不得奢華”。特別是對婦女服飾要求尤為嚴格，壹改唐代婦女服飾袒胸露背的風尚。並在寧宗嘉泰初年，將宮廷中除帝王後妃外，婦女所用的金石首飾，集中放火焚燒，以此警示天下。再如宋代初年婦女的發式承晚唐五代遺風，以高髻為尚，這種高髻的梳成，大多摻有假發，有的直接用假發編成各種形狀的假髻，用時套在頭上，這就違背了理學關於服飾簡樸的原則，因而《宋史·輿服誌》曰：“婦人假髻並宜禁斷，仍不得作高髻及高冠。”可見，在程朱理學影響下，宋人的服飾是十分拘謹和質樸的。
封建禮制對服飾的影響則更為具體，中國歷代王朝都對服飾加以禮法的約束，服飾的等級之別十分顯著，這在壹定程度上實現了“貴賤之別，望而知之”。受禮制嚴格約束的社會風尚，滲透了嚴格的等級尊卑觀念，庶民即使腰纏萬貫，按禮法規定，也不得穿不該穿的服飾，不得恃富越分。禮制就是這樣層層維護特權，防範特權外溢。政治權力淩駕在財產所有權之上，從消費領域直接幹預各階層的服飾穿著，由權力的分配決定服飾的分配，超經濟強制滲透社會生活的各個方面。
縱觀五千年的中國服飾，盡管千變萬化，各具特色，但是在形制、紋樣、色澤等方面，還是有壹定規律可循的。在形制上，有兩種基本式樣，即上衣下裳制和衣裳連屬制，這兩種式樣的服裝交相使用，兼容並蓄。在整個服飾流變史上，上衣下裳式的服裝，婦女穿著較多，使用時期也較長。男子在隋唐以後，壹般多穿上下連屬的袍衫。在裝飾紋樣上，采用最多的往往是動物紋樣、植物紋樣及幾何形紋樣。圖案的表現方式，大致經歷了抽象、規範和寫實等幾個階段。在服飾的色彩上，則受到陰陽五行學說的影響，通常是以五種正色為主，間色為輔，富麗堂皇，古樸大方。
中國素有“衣冠王國”之稱，幾千年來，中國人民創造了無數精美絕倫的服飾，為世界服裝之林作出過突出的貢獻。今天我國服飾在經過近代西化的沖擊後，又再次登上了世界服飾的舞臺。這說明，中國傳統服飾具有強大生命力和藝術感染力。