中華民族傳統審美觀念乃至文化內涵反映在繪畫作品上，形成區別於西方繪畫特有的表現形式。傳統中國畫使用不同材料制成的毛筆在紙、絹上作畫，用水做調和劑來中和顏料和墨的濃淡深淺。從材料工具來看，更適合意境的制造，為“暢神”而作畫，其中有深刻的人文精神。筆墨是中國繪畫的最基本的表現語言，也是傳統中國畫的核心要素，是伴隨著中國繪畫的歷史發展而形成的。中國畫在內容和藝術創作上體現了古人對自然，社會、宗教、文藝等多方面的認識，因此具有多重意義。唐代張彥遠在《歷代名畫記》提出“運墨而五色具”，意在表明墨分濃淡，用墨要豐富。筆墨運用恰當則可以生出無窮的變化，這些變化構成了區別於西方繪畫特有的視覺效果。
西方繪畫主要表現語言是素描和色彩。18世紀以前側重素描，尤其在文藝復興時期繪畫因得到透視學、解剖學和明暗法三大科學支撐，取得顯著成就。由於攝影技術在當時還沒有出現，繪畫擔負著記錄圖像的任務，所以比起色彩來大多數藝術家更重視體積感也就是黑白的使用。18世紀之後，色彩在繪畫中的地位日趨顯著。美學家狄德羅曾說過“素描賦予人與物以形式；色彩則給他們生命”。
19世紀，西方印象派已經把色彩的表現力發揮到了極致。印象派的特點是捕捉“瞬間”的自然景象。畫家細心觀察研究自然的光、色，並努力找到合適的色彩關系表現它們。印象派畫家們的用色與色彩學研究的發展有必然聯系。早在17世紀，牛頓用壹面三棱鏡把白色的太陽光分解出紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫七種顏色的光譜，七色又可重疊為白色。人們對色彩有了新的認識，光學的研究進入科學時期。而到了19世紀中葉，以光刺激作為色彩並被感知的原理為基礎，科學家和藝術家將色彩體系化並做了各種嘗試，色彩的研究從假說和理論開始走向實踐。浪漫主義畫派畫家德拉克羅瓦（1798―1863）的其中壹突出貢獻就在於發現了色彩的對比關系以及陰影和高光下固有色的變化。畫室墻壁上就掛有壹個色輪，每種色彩上面都標註可能的色彩配置。這種建立在邏輯性，客觀性基礎上的色彩原則對塞尚、梵?高、修拉、西涅克和壹些畫家影響很大。
筆墨是中國繪畫的標準，但誤讀了這句話的意思認為要重視筆墨、輕視色彩則是不合適的。中國遠在戰國時期就有五色之說，這裏的五色指的是赤黃青白黑這五種顏色，這種說法在河南洛陽出土的戰國彩陶壺上得到證實。除了五色還有“正色”和“間色”的區別，這與古代中國陰陽五行和政治生活密切相關。到了隋代已經有墨彩結合的例子，如展子虔《遊春圖》就是使用“墨上刷色”的著色法；北宋時期出現了水墨代替顏色的畫法；到了南宋，不少畫家仍在使用青綠重彩。接下來的幾個時期，水墨畫因格調高雅，受到上流社會青睞，但重色彩畫在民間壹直被大量使用，清朝出現寫生畫之後，用色更為講究。19世紀已有專門制作出售中國畫顏色的商鋪。
西方繪畫大量使用調和色，用細膩豐富的色彩表現質感和光感，並制造出立體和空間的感覺。與西方繪畫不同的是，有代表性的漢唐壁畫、傳統工筆重彩和明清民間年畫等則構成了中國繪畫絢麗的表現形式，帶給人視覺上強烈、鮮明的視覺感受。作為世界文化遺產的敦煌石窟在壁畫上具有典型性：以線造型為基礎，以形寫神，隨類賦彩。每個洞窟裏的壁畫都有不同主色調統壹畫面，補色對比控制的恰到好處，中性調和色保持壁畫整體色彩鮮明和諧。敦煌壁畫歷經千年，在自然氧化變色之後更顯古樸和神秘。現今對敦煌壁畫敷色技法和各時期色彩應用演變過程分析都有專業的研究。
2.中國傳統色彩與西方色彩-顏料的使用歷史
古代的畫家們使用的顏料粉末多來源於土質和礦物質，也有壹部分來源於植物和動物。礦物性顏料從礦石中磨煉出，早在公元前4世紀，古埃及人通過水洗提高顏料色彩的純度和強度，如從辰砂礦中提煉水銀和硫磺的方法制造不透明的朱砂，特點是色彩厚重，覆蓋性強；植物性顏料，透明色薄，覆蓋能力差；從動植物提取顏色的例子比如地中海沿岸壹帶的貝紫，需要大量的海螺貝殼制造，是最昂貴的顏料之壹。文藝復興時期意大利人用煆燒的方式制造熟赭和熟赫，土系顏料是當時最常使用的的顏料；這時鉛的生產工藝也得到改進，開發了如拿坡裏黃的不透明鉛系顏料。第壹種化學合成顏料是18世紀德國顏料制造商利用混入動物油雜質碳酸鉀創造的普藍。直到上世紀90年代現代化學工業興起，人工合成的有機色素不斷被發明制造出來，畫家有更多選擇，表現手法也變得更豐富。
除了顏料粉末還需要黏合劑。通常使用的大部分繪畫顏料是以顏料粉末和黏合劑混合而成。作為西方美術代表的油畫見證了顏料革新的過程。15世紀以前，歐洲有蛋彩、濕壁畫、蠟畫等畫種，蛋彩畫法顏料幹得快，不利於色彩層次的銜接、濕壁畫得趁濕繪制、蠟畫要趁熱繪制等弊端很大程度上限制畫家繪畫的自由性。相對完整的油畫材料體系是從15世紀尼德蘭弗拉芒畫派開創，總結前人經驗，對蛋彩、濕壁畫、蠟畫的缺點展開研究探索，在油性材料中發現了亞麻油、核桃油，混合顏料粉末，形成現代意義上的油畫顏料。憑借顏料的遮蓋力和調色媒介制造的透明效果能更充分地表現對象，體現了藝術家的技藝和手法。但不管怎麽說，無論哪壹種顏料，所使用的顏料粉末大體上是壹致的。
傳統中國畫顏料主要可分為礦物顏料、植物顏料、金屬顏料、動物顏料、人工顏料等。在古代中國，人們把水銀和硫磺加熱來制造銀朱，這種不透明的紅色在18世紀被朱砂取代；胭脂的成分中有紅花、茜草根，還有紫鉚；常見於敦煌壁畫中的石綠是銅綠的壹種，後有水洗孔雀石的方法提取得到。在清代中葉有專門生產化工顏料的姜思序堂，如曙紅、鉻黃、天藍等。壹般來說礦物顏料是粉末，用時需要加明膠；植物顏料和化工顏料用時在水中浸泡稀釋便可直接使用。
中國傳統繪畫色彩帶有中華民族傳統審美觀念乃至文化內涵，強調墨與色的融合。表現在畫紙上整體色彩感覺穩重、清秀而不張揚。到了現代，隨著中西美術交流加強，中西方美術相互影響，相互借鑒。繪畫中的壹些差異可能逐漸減弱甚至消失，藝術家憑借著藝術活動的自覺探索色彩表現的更多可能性，色彩也變得絢麗斑斕，對於是不是中國畫這個定義也會隨著時代發展而變得不同。中國繪畫本身也是在不斷融合外來藝術的同時發展起來的，只有不斷吸收創新，解放色彩感覺，才能保持它新鮮的生命力。