據有關古籍記載，我國造園應始於商周時期，即“Xi”。商紂王的“飲好酒好樂，益犬馬，充宮闕，富沙丘梯田(註:河北邢臺廣宗地區)，多取野生動物(飛禽)置於其中……”。周文王建有靈塔，“方七裏，其間草木茂盛，鳥獸繁衍。最初的“陷阱”是把自然風光優美的地方圍起來，養動物給皇帝打獵，所以也叫遊覽。皇帝和諸侯都尷尬，只是範圍和規範程度有區別。”皇帝百裏，諸侯四十。“漢朝叫袁。漢代在秦朝的基礎上，發展了早期以園林為主的故宮遊。除了布置園林供皇帝休息外，還舉行慶典，處理宮廷事務。漢高祖的未央宮、漢文帝的思賢園、漢武帝的上林苑、梁孝王的東園(又稱梁園、屠園、隨園)、宣帝的樂園都是這壹時期的名園。從敦煌莫高窟壁畫中的亭子和李榮錦的元代《漢源圖》可以看出，漢代的造園已經達到了很高的水平和規模。梅成的《屠園賦》、司馬相如的《上林賦》、班固的《西毒賦》、司馬遷的《史記》、《西京雜記》、《三福黃圖》等史書文獻對上述園林均有詳細記載。
明清時期是中國園林創作的高峰期。皇家園林的建立在清代康乾時期最為活躍。當時社會穩定，經濟繁榮，為大規模寫意自然園林的建設提供了有利條件，如圓明園、避暑山莊、長春園等。私家園林是明代建造的江南園林的主要成就，如滄浪亭、修遠、拙政園、吉昌園等。同時在明末產生了壹部園林藝術創作的理論著作《園冶》。他們的創作思路仍沿襲唐宋時期的創作源頭，從審美到園林意境的營造的創作手法是“以小見大”、“須彌芥菜籽”、“壺中天地”。自然觀、寫意和意境成為創作的主導地位，園林中的建築發揮了最重要的作用，成為主要的造景手段。園林從觀光逐漸發展到可以旅遊居住。大型園林既模仿自然景觀，又在壹園中模仿名勝古跡，形成以園帶園、大園帶小園的風格。
自然風光以山水地貌為主，植被為飾。中國古典園林並不是簡單地模仿這些造園元素，而是有意識地對其進行改造、調整、加工和提煉，從而呈現出壹種凝練、概括和濃縮的性質。它既有“靜態觀”，又有“動態觀”，從整體到局部都蘊含著強烈的詩意。這種空間組合多采用壹些建築，如亭臺樓閣等來搭配景物，使景物和建築巧妙地融合在壹起。優秀的園林作品雖然處處都有建築，但處處都充滿了大自然的活力。正是由於這壹特點和豐富的創作手法，明清園林成為中國古典園林的頂峰。到了清末，造園理論的探索停滯不前，由於外來侵略、西方文化的沖擊、國民經濟的崩潰等原因，園林創作盛極而衰。然而，中國園林的成就達到了其歷史的頂峰，其造園技術受到西方國家的推崇和模仿，在西方國家掀起了壹股“中國園林熱”。從東方到西方，中國的園林藝術已經成為園林之母和世界藝術的奇跡.
從園林的建築風格來看，有西方和中國古典園林兩大體系，以及常規園林和風景園林兩種基本形式。古今中外，園林因地制宜，巧妙借景，使建築具有了自然而有趣的環境藝術，是自然的藝術再現。如果說中外園林在藝術風格上有壹個基本區別的話，那就是中國古代園林註重“天人合壹”的理念，而西方園林註重對人的力量的表現。；以法國常規園林為代表的西方古典園林，崇尚開放，時尚整潔對稱的幾何圖案，通過人造美表現人類對自然的控制和改造，展現了人的力量。它壹般呈現壹個有中軸線的幾何圖案:地毯般的園草、筆直的林蔭路、整齊的水池、華麗的噴泉和雕像、成排的樹木(或修剪成壹定形狀的樹籬)、宏偉的建築等。這些布局反映了當時的封建統治意識，滿足了追求排場或舉行盛大宴會、舞會的需要。其最具代表性的是巴黎的凡爾賽宮。中國古典園林是典型的風景園林。它是通過精心的設計和各種造園手法，將壹定空間內的山、水、植物、建築結合在壹起。它巧妙地將人工美與自然美結合起來，使之看起來像自然。這種“師法自然”的造園藝術體現了人的自然化和自然的人性化，使中國園林屬於寫情自然山水型。它以自然景觀為基礎，由曲水、散山、曲徑、怪石、幽洞組成的建築環境匯集自然風光，借景造情，抒誌。中國的古典園林也顯示了中華民族的性格和文化，如端莊，含蓄，安靜和優雅。它使人們足不出戶就能領略到各種風情，並在潛移默化中受到自然和藝術的影響。中國園林講究“三境界”，即境、畫、意境。棲息地是自然美，園中重疊的山川應該是人造的，就像自然狀態壹樣，而且要塑造模型山川，取而不減當地風光。山貴而有脈，水貴而活躍，脈相連，使整個公園生動起來。所謂畫景，就是藝術美。唐宋以來，詩畫壹直是中國園林設計思想的主流，尤其是明清時期。將園林封閉起來，與空間結合，使山、塘、屋、假山的布置有開有閉，相互穿插，增加景點之間的聯系和景物的層次，達到變換景物的效果，給人以“前途光明的村莊”的印象。意境是理想的美，是指園主通過園林表達的某種意義或理想。這種意境往往通過造園、命名、對聯、題名、花木來表現。中國古典園林因其建築風格和特點，壹般分為三種:北方型，以北京為主，多為皇家園林。其規模宏大，建築姿態凝重，色彩艷麗，風格趨於典雅，主要體現了帝王威儀和富貴的特點，如:頤和園；北海公園；承德避暑山莊；承德避暑山莊是中國現存最大的皇家園林。江南型，以蘇州園林為代表，多為私家園林，壹般面積不大，以精取勝。其風格別致活潑，精致典雅，曲折深沈，美麗豐富；江南水鄉；特色，並註重山林野趣和純樸自然美。他善於把握有限的空間，巧妙組合千變萬化的景觀，充分體現了我國造園的民族風格，廣泛吸收了拙政園、王園等我國山水畫理論。以廣東園林為代表的嶺南風格，既有北方園林的穩重、恢宏、典雅，又融合了江南園林的典雅、瀟灑，並吸收了外來造園手法，形成了壹種輕盈、通透、明快的風格，如:廣州越秀公園；杭州西湖等。值得壹提的是，中國的園林建築壹般有四個特點:多曲、多變、典雅古樸、空靈。多宋是設計曲徑、曲橋、回廊、飛檐等。與景區環境和諧結合；變是適應山水地形的高低曲折，因地制宜，靈活安排；淡雅簡約是指追求安靜自然、簡單淡然、不做作、清新的風格；空透是為了使人能夠自由地環顧四周，欣賞風景，從而達到“汪洋壹千頃，浪漫四季”的觀賞效果。需要補充的是，除了上面列舉的壹些文化歷史遺跡外，還有革命紀念地和名人故居，以其獨特的紀念意義吸引了眾多遊客。