從國際環境看，在即將到來的21世紀，隨著經濟全球化的發展，中國對外貿易也將面臨許多新的機遇和挑戰。首先，由於發達國家穩定的經濟增長，中國將在優勢互補和橫向分工的基礎上獲得發展國際貿易的有利條件；其次，日益活躍的國際資本流動必將帶動世界進出口貿易的持續增長，為中國產品進入國際市場創造良好的機遇。但東亞新興工業化國家的蓬勃發展、南亞經濟的崛起、拉美經濟的崛起，將進壹步改變世界經濟格局，與中國出口發展形成強有力的競爭，貿易投資自由化將進壹步加劇國內外市場競爭。因此，如何進壹步完善適應市場經濟要求的外貿調控體系和管理機制，培育具有長遠發展潛力的主導產業，提高產品的國際競爭力，促進進出口貿易的快速增長，為中國經濟的長期持續快速發展創造條件，應成為跨世紀時期中國外貿結構調整的重要課題。
1.加快外貿管理體制改革，逐步建立符合市場經濟要求和國際通行規則的外貿管理體制。多年來，我國外貿體制改革取得了顯著成就。但是，由於過去計劃經濟體制的影響，依靠行政手段和計劃經濟方法決定外貿管理的現象仍然存在，有效運用匯率、利率、稅率等經濟杠桿的外貿調控體系尚未完全形成，外貿宏觀管理的規範化、法制化水平還不夠高。因此，今後幾年，加快“兩個轉變”進程，推進匯率、利率和關稅率市場化，建立適應社會主義市場經濟要求的外貿運行機制，仍是我國外貿體制改革的主要任務之壹。在此過程中，不僅要徹底轉變政府的管理職能，還要強化商業外貿中介機構、行業協會、商會等民間市場協調機構的服務職能，促進管理、運營、服務的配套改革和協調發展。
2.按照政策統壹、競爭條件壹致的原則，促進外貿經營主體多元化發展，逐步實現由外貿經營權制度向外貿登記制度的轉變。近年來，傳統外貿壟斷體制的打破給中國外貿發展帶來了活力。然而，由於外貿經營權和市場準入的各種限制，外貿管理尚未形成充分自由競爭的多元化格局。長期壟斷經營的優越環境也造就了專業外貿企業難以適應市場競爭環境的內在“體質”。因此，完善外貿企業的經營機制，創造多元化的市場競爭環境，對跨世紀時期中國外貿的發展具有重要意義。為了實現這壹目標，應給予更多的生產企業外貿經營權，鼓勵各類企業直接進入國際市場參與競爭。要逐步實行商業對外貿易的跨行業綜合管理，最終建立對外貿易商業登記制度。專業外貿公司應加強自身改革，完善經營機制，逐步走出壹條以經濟效益為中心的發展道路，提高企業管理的集約化程度和規模經營效益。總之，多元化的競爭格局和各類外貿經營者的不斷發展，將對培育新的外貿增長點，提高外貿經營的質量、效益和信譽，優化產業結構和商品結構發揮積極作用。
3.發展具有競爭優勢的主導產業，提高中國產品的國際競爭力，優化出口商品結構。出口商品結構仍以勞動密集型產品為主，反映出我國資本和技術密集型產業發展落後，缺乏國際競爭力。即使是出口比重逐漸增加的機電產品，也大多屬於壹般工業制成品，加工程度低，科技含量低。因此，中國出口長期面臨東南亞國家等發展中國家的強勁競爭，容易受到國際匯率和其他成本因素變化的影響，難以創造穩定的出口發展環境。因此，從根本上改變這種狀況，是提高中國出口產品國際競爭力的當務之急。為此，首先要推動國內產業結構優化升級，培育具有較強國際競爭力的主導產業。充分利用產業支持、優惠政策等手段，加快發展高新技術產業和資本密集型產業，為出口提供更多高附加值產品，提高我國商品的國際競爭力。在出口商品結構調整過程中，要通過信貸等手段支持機械、電子、運輸設備等高新技術產業擴大出口，提高出口商品檔次。
4.積極有效利用國外資源，促進中國企業海外投資，開拓新的國際市場。20世紀80年代以來日益活躍的直接投資是推動全球國際貿易快速發展的主要動力之壹。近幾十年來，中國對外貿易的增長也在很大程度上得益於外商直接投資的帶動作用。但目前中國企業海外投資發展緩慢，剛剛開始充分利用國外資源發展本國經濟，通過國際化生產擴大進出口，開拓新的國際市場。需要註意的是，中國與南亞、非洲、南美、東歐、中亞國家的經濟互補性很強。許多發展中國家所需的技術和設備已成為中國的比較優勢，中國工業化發展急需的能源和原材料等資源是其中壹些國家的優勢，這充分說明中國發展海外投資和生產的巨大潛力和獨特條件。中國企業對發展中國家的投資，有利於促進中國的技術和機械設備出口，實現中國部分失去成本優勢的外向型產業轉移，有利於開發海外資源，增加有效進口，滿足國內日益增長的生產需求。可以預見，隨著發展中國家在上述地區投資的增加，中國與這些地區雙邊貿易的市場份額將會大大增加，為下世紀中國對外貿易的長期穩定發展奠定基礎。
5.加快加工貿易向能夠有效提高加工深度和附加值含量的貿易方式轉變，促進上遊產業發展和中西部地區發展。目前，加工程度低、附加值低的加工貿易出口在全部出口中占有很大比重，這是我國外貿結構中非常突出的問題。如果不能在最短的時間內實現加工貿易中間投入品的進口替代，促進相關產業的發展，並以逐漸成熟的壹體化生產和技術能力保持加工產品的競爭力，將很可能使加工產業成為“無根產業”，隨時因勞動力成本和政策優勢的消失而導致出口產品國際競爭力的嚴重下降，失去加工產業的發展條件和貿易機會。因此，促進貿易方式結構的升級和轉型應是跨世紀時期外貿結構調整的重要內容之壹，政策導向在這方面的作用不容忽視。目前貿易方式向加工貿易傾斜的原因主要有國內上遊產業技術水平低、產品質量不穩定、產業政策向下遊產業過度傾斜、壹般出口商品含稅、信息和中介功能弱等。因此，應該說，制定合理的產業發展政策，鼓勵上遊產業的技術進步，盡快調整貿易政策，解決出口商品的稅收問題，支持和鼓勵各種信息和中介商業機構的發展壯大，是壹種有效的政策選擇。貿易方式的轉變有利於原材料等上遊產業的發展和成熟。而且由於中西部地區具有資源豐富、勞動力充裕的比較優勢，中國的資源加工業大多集中在這些地區。對國內資源和資源加工產品的巨大需求，將推動上遊加工產業鏈向中西部地區延伸，促進中西部地區發展，為該地區產品直接進入國際市場開辟新的途徑。為了實現這壹目標，需要構建貿易政策、產業政策和區域發展政策相結合的政策體系，形成促進上遊加工業和中西部地區發展的良好政策環境。
6.深化進口體制改革，有序開放貨物和服務國內貿易市場，建立規範的市場運行機制。中國進口體制改革的方向是適應發展開放型經濟和與國際經濟接軌的需要，逐步開放國內市場，最終建立以匯率、關稅等經濟手段為主，幼稚產業扶持等產業政策為輔，符合世界貿易組織統壹規則的進口體制，為中國早日加入世界貿易組織創造條件，通過引入激烈競爭促進國內產業結構和技術升級。根據這些目標，中國為開放國內市場，逐步實現貿易和投資自由化進行了不懈的努力。它多次自行降低進口關稅，在短短幾年內將平均關稅水平降至17%。與此同時，許多非關稅貿易壁壘已經取消，服務領域的市場開放正在逐步展開。但目前我國仍屬於世界上關稅較高的國家行列，關稅水平甚至高於發展中國家15%的平均水平。進口增長緩慢導致的巨額貿易順差成為貿易摩擦的主要原因，過多的服務貿易非關稅壁壘和市場準入限制仍在成為影響多邊或雙邊貿易談判順利開展的負面因素。因此，今後幾年開放中國貨物和服務貿易市場的任務仍然十分艱巨。我們要提前實現關稅降至發展中國家平均水平的目標，加快取消非關稅壁壘和開放服務貿易領域的步伐，促進進口貿易健康發展，消除新的貿易不平衡，加強我國在多邊或雙邊貿易談判中的有利地位，努力在本世紀內實現加入世貿組織的願望。在開放市場的同時，要註意建立規範的市場運行機制，完善反傾銷、反補貼、反不正當競爭等法律制度，營造公平合理的自由競爭環境。