中國戲曲的起源很早，在古代原始社會的歌舞中就已經萌芽。但是，它發展壯大的過程是很漫長的。漢唐以後，直到宋金時期，才形成了比較完整的戲曲藝術形式。中國傳統戲曲主要由三種不同的藝術形式組成:民間歌舞、說唱和滑稽戲。廟會和瓦舍勾欄促進了中國傳統戲曲的形成。
中國戲曲起源於古代祭祀鬼神的儀式。
按照當時的習俗，祭祀鬼神時，人們要裝扮成“屍體”作為鬼神賴以存在的實體；
同時，女巫們穿著巫術服，手持道具，在音樂的伴奏下載歌載舞，娛樂鬼神。
這種儀式是“後世戲劇的萌芽”(王國維《宋元戲劇考證》)。
後來經過漢魏數百種戲曲和隋代的歌舞，民間表演藝術逐漸發展起來。
唐代的歌舞劇、軍參劇已經開始以故事情節為主，演員裝扮成壹定的角色，按照指定的場景用通俗易懂的英語和面部表情演唱或說話，基本形成了戲曲的格局。
“雜劇”在北宋已經成為壹個獨立的藝術門類。當時民間有壹個特殊的雜劇舞臺。民間勾欄雜劇不僅完全以故事為中心，而且繼承了唐代武戲與歌舞劇相結合的傳統。它從故事出發，將原本獨立表演的歌舞雜技有機結合，形成多種高度融合的戲曲表演。
南宋時期，雜劇在宋金分治的地區有不同的發展。南宋時出現了以南方曲調為唱腔的南戲，到了晉代，發展為以北方曲調說唱故事的各種宮調。後者對元代雜劇產生了重要影響。
元代進入了中國戲曲的輝煌時期。元雜劇雖稱雜劇，但與宋初的短雜劇有很大不同，故事情節日趨復雜，表演時間明顯延長，從而能容納更豐富的內容，更有效、更深刻地反映當時的社會生活。
如關漢卿的《竇娥元》，從當時的社會政治、社會經濟、社會秩序等方面廣泛反映了元朝的社會現實，揭露了元朝高利貸的殘酷、社會秩序的混亂和司法官僚的黑暗，歌頌了被壓迫人民不屈的反抗意識和頑強的復仇精神，具有深刻的社會文化意義。
王實甫的《西廂記》描寫了崔鶯鶯和張生沖破封建禮教的枷鎖，追求愛情和幸福的故事，揭示了封建禮教和倫理道德對年輕人自由和幸福的破壞。如此深刻的社會主題是以前的雜劇所不能表現的。
元雜劇壹般有壹個大致固定的結構，通常壹個故事打六折完結。
折疊是音樂組織的單位，也是故事發展的自然段落。每壹折大多包含更多的表演，為表演的安排提供了極大的便利，也為觀眾提供了想象的空間，這是中國戲曲表演藝術的壹大特色。
有些雜劇還會有“模子”在開頭引入故事情節，或者在折與折之間銜接故事情節。
元雜劇的角色更加細膩。除了主要角色外，根據劇情需要，還有配角，如崇墨、副墨、鐵蛋、外蛋、色丹、四合、靖、副靖、醜等。
演出時，歌詞只由主角唱，配角只有白斌。
因為元雜劇主要是唱白為賓，所以叫白為賓。白斌包括獨白和對話。
元雜劇的文學劇本結構嚴謹，主要由詞和客詞組成。
曲辭壹般按照宋金詞和朱功調的格式填寫，要求有壹定的字數和旋律長度。但是，為了讓普通人容易理解，更自由地表達自己的思想，歌詞中往往會夾入壹些方言或諺語，這種情況稱為夾層。
元雜劇的這些特點標誌著中國戲曲的完全成熟。
明清時期，中國戲曲的發展相繼達到高潮，成就輝煌。
明代湯顯祖的《牡丹亭》和清代孔的《桃花扇》都是中國戲曲的經典之作，深受廣大觀眾的喜愛。各種地方戲的興起是這壹時期中國戲曲的壹大成就。
俗話說“南昆北飛，東柳西枝”，
南昆是指江浙壹帶出產的昆山腔。
北飛是指流行於北方地區的楊妃腔。
劉冬指的是山東的劉孜腔，
西梆子是指陜西梆子戲。
在它們的基礎上，後來形成了中國著名的地方戲劇，如昆曲、京劇、川劇和秦腔。
雖然中國的傳統戲曲種類繁多，流派紛呈，但總體來說，它們有著相同的特點，其中最重要的是其表演的程式化。
表演模式的程式化首先表現為榜樣。
角色分為生、旦、凈、醜四條基本線，每條基本線又可分為多個層次。比如，人生可以繼續分為老學究、青年學究、武學學究，青年學究也可以繼續分為中生、冠生、差生。
在角色、唱腔、動作造型、著裝等方面都有嚴格的規定。
比如京劇的臉譜，象征著不同人物的性格和品行，有全臉、破臉、歪臉、象形臉、六分臉、金元寶臉、水白臉、三窩臉、十字卷首等。
臉書的不同顏色也被賦予了不同的含義，例如紅色代表忠誠和正義，白色代表狡猾，黑色代表魯莽和大膽，紫色代表正直和堅定。
表演風格化之後是動作的虛擬化:
中戲不強求完整的道具，而是用虛擬的動作作為象征暗示。比如用鞭子騎馬，劃船，有轎子有轎子的動作，有門有開門關門的動作。
有些動作也是用來傳遞特定的心理和情緒，如推為靜心，撕為憤怒，抱為得意，抖為憤怒。
這種“以虛傳實”的寫意表演，比完全使用真實道具更具文化意蘊和藝術品位，體現了中國古代藝術審美觀念中對尊意的追求，是中國傳統戲曲文化區別於西方戲劇的重要方面。