民間藝術的功能總的說來，就是美觀和實用相結合，既滿足了人們日常生活的實際需要，也美化了生活環境，更滿足了人們寄托情感、表達敬意、愛戀和娛樂的精神需要。是美用合壹的完美體現。
從日常生活中的器物來看，農業生產工具、漁獵養殖工具、手工工具、餐飲廚炊用具、起居生活用品等各種器物極大地便利了人們的衣食住行，同時，也被創作者經過彩繪、雕刻、染色、鑿刻、編織等手段，進行了美化。
在海南島黎族地區保留著較為古老的制骨工藝，骨器是具有鮮明的地域特色和民族特色的生活器物，也曾是人類繼木器、石器發明之後又壹重要發明，在史前文化中占有重要的地位。黎族骨器中的骨簪、骨梳為骨器中最精美的骨雕。骨器的種類有用於掘土、除草、除灰、食具的骨鏟；用於收山欄稻的骨刀；用於脫取山欄稻谷的刮器；用於紡織機的緯刀；用於織魚網的骨梭；用於刺魚的骨鏢；用於美發、固發的骨簪；用於裝飾頭發的骨梳；用於裝飾和避邪的項鏈等。
餐飲廚炊用具中的碗、盞、碟、勺、筷、茶酒具等各種器物；起居生活用品中的燈、燭、枕具、帽筒、花瓶、鏡架、扇子、暖爐等大大小小的對象，是民眾日常生活中必備的物品。民間的各種器物質樸而且實用，其造型、彩繪、雕刻等裝飾，具有極大的親和性，也是美用合壹的實用型藝術品。
在鄉間的農家，我們常常能夠看到充滿鄉土氣息、樸實可愛的儲物缸（有的用紙漿造成，上繪吉祥圖案）、食盒、壺盒、煙具、食器飲具、土陶碗、青花盤、調料盒、諸物罐、油燈、梳篦、具有美感造型的農具，等等。可以說，人們生活在藝術的氛圍之中，目力所及之處，都充滿了質樸的美，生活就是藝術，藝術就是生活本身。無處不在的民間藝術陶冶著人們的性情，也培養著壹代代中國民眾審美的眼光。 民間藝術的功能主要看它在何種場所中使用，如何使用。每壹種功能的發揮都具有壹定的限定性，這種限定性，規定了民間藝術品的功能歸屬。具有觀賞性和遊藝功用的民間藝術是節日期間最受歡迎的項目。
觀賞類的民間藝術品如年畫、剪紙、刻紙、花燈、扇面畫、炕圍畫、屏風、鐵畫、烙畫、彩繪泥塑、面塑、裝飾性擺件、各種裝飾畫、裝飾掛件等，往往是那些以審美和裝飾為目的，滿足精神需求的比較純粹的美術類藝術品。
玩賞、遊藝、表演類中的藝術如各類民間傳統玩具、皮影、木偶、風箏、空竹、風車，包括用於武術和競技、廟會和花會表演、遊街彩車使用的道具、器械、樂器、裝飾品等。這類藝術的特點是要借助人的參與如舞動、張貼、懸掛、穿戴等才能體現其功能，主要用於表演和遊藝的儀式及娛樂活動中。 傳統社會中，除了日常的男耕女織的生活外，手藝是最常見的壹種謀生手段，掌握壹門手藝意味著多了壹種生活的本領出路，也是對人生價值的壹種肯定。於是，掌握壹門手藝，成為對男人的最普通的壹種要求，而對女子則有「生女子要巧的」這句老話世代流傳。巧，便是對女子的壹種肯定。在傳統社會中，容言紅（工）德，就成為全面衡量女子價值的內容。女子們比剪花、比織布、比刺繡、比針線活兒，比手巧。巧也就是常說的女紅，即女子的手工活計如何，是最重要的方面。這壹點，在沒有文字的少數民族──苗族中，顯得尤為突出。
到過黔東南苗寨的人，都會驚異於苗家女子那繡滿花樣的美輪美奐的服裝和滿身披掛的銀飾。在苗族所聚居的清水江流域，十三四歲的苗族女孩子過去都是自已為自已繡制嫁衣，這手藝人人都會。苗族女子的盛裝更是繁復華美，壹套銀飾，從帽子、項鏈，到手鐲、耳環，有時達二三十斤重，刺繡工藝也豐富多樣，從十幾歲的少女到六七十歲的老嫗，皆繡服錦帶，其色彩或艷麗或柔暗，無不和諧，令人贊嘆！苗族女子如此裝扮，因為，苗裝和銀飾是苗家用來誇富的，是女子用來顯示手巧的。比做工，比心靈手巧，就是靠這壹針壹線的手上功夫。不言而喻，女子的價值和自信全部包括在這盛裝之中了。 民間藝術是滿載著情感的載體，是表達情意的信物，手工制作中的壹針壹線，融入了濃濃的親情和深深的愛意。
婚姻是人生大禮，也是人生禮儀中最講究、與民間藝術發生聯系最多的慶典之壹。中國傳統文化中，歷來強調父母作主，媒人之約，青年男女過去並無戀愛結婚的自主權，封建禮教的枷鎖緊錮著人們的婚戀行為。於是，在異性交往受到禮俗限制、不能自由戀愛的封建社會中，情侶間信物的交換和贈送就顯得特別重要。
在民間被稱為定情物的東西，常是那些屬於民間工藝美術範疇的精致的繡帕、鞋墊、荷包、煙袋、兜肚、腰帶、手工鞋壹類。由於是送給情郎的禮物，所以女子在繡制時格外精心在意。在民間鄉俗中，媒人拿著女子的繡活兒為其尋婆家的事是相當常見的，女子尋夫的要求也盡在她的活計之中表述出來。封建社會衡量淑女賢婦的標準是容、言、功、德四方面，婦女的聰穎賢慧又往往以她的手工活計功夫展現出來，針線經緯之中，註入了婦女們全部的情感，送給情郎作信物最適合不過。
流傳廣泛的陜北民歌「繡荷包」唱的就是以繡荷包為信物送給情郎作見證的歌。「十二月歌」，唱的是農歷七月七日乞巧節時，姑娘要為情郎哥作壹雙牛鼻鞋的風俗，既以鞋顯示女紅手藝的精湛，更主要是以此表達愛情。歌中唱到：
斜體：「七月裏，豆角角白，
咱給五哥做上壹雙鞋，
做上壹對牛鼻鼻鞋，
得得勁勁妳咤（看）妹妹來。」
這首歌把情侶之間的愛戀和情感表達得非常貼切，這是民間藝術作為情感信物的典型，這也是愛情的象征。 中國雖然沒有嚴格意義上的宗教神靈，但是對各路神祗的祭拜廣泛存在，更確切地說，中國人對神的態度是敬之、禮之而不是神化之。
與民間宗教和信仰有關的裝飾藝術品，通常是各種材質的神像，其中有些是由巫術的道具演化而來，是美化了的巫術操作工具，它們是溝通人和神的媒介，是人藉以表達對神靈禮敬的載體。
明堂（中廳）是具有宗教意味的神靈居所，商周時期就以明堂作為敬神之所了。常見的各類神像和三星像、八仙、財神等就常供奉在此。在民居的廳堂供桌上面擺放的佛像、「福祿壽」三神像或神龕中供奉的土地神像、天地神像等是民間宗教藝術的主要題材。過去，民間戲班常在演戲開始前，也要對行業神進行祭拜，這是行業神祭拜的規矩，是戲曲行當必須有的禮儀，也是神靈崇拜、天地崇拜心理的體現。在民間各類神廟中，我們熟悉的送子娘娘、藥王像、天師像、鐘馗像、竈王像、水陸畫等都是常見的神靈像，而禮饃、河燈、甲馬紙、月光祃（月光娘娘，也是觀音娘娘）、「泥泥狗」（象征子嗣的塑像）、祭祀儀式上使用的裝飾品、靈厝（也稱棺罩）、紙紮人物等都屬於這壹類媒介的***生性產物。 民間藝術的壹個重要功能是具有美化和裝飾作用，這類藝術品主要集中在庭院建築和居室的陳設中。庭院是中國家族和家庭生活的主要場所，也是人們賴以生存的空間；居室則是更為具體的家庭生活處所。這兩種環境空間，由大到小，展示了中國民間生活藝術的不同品類和它們所生存的背景。而具有裝飾和美化作用的民間藝術就生存在院落和室內陳設之中。
院落建構是造型與結構的藝術，它們包括了多種建築構件的排列、組合、裝飾與美化。如飛檐鬥拱、瓦當、門樓、牌匾、磚雕、門鼓、門飾、影壁、照壁、風水樓、神龕、花墻、花窗、門楣等、上馬石、拴馬樁、門蹲獅、院中其他雕刻裝飾等。
室內陳設中，正廳的陳設註重觀念的表達和裝飾性，是滿足「精神上的實用」的藝術品，表現為觀賞性為主的藝術形式，以擺設為多。我們常見的有各式雕花的木制品、石雕的神龕、古色古香的天地桌（也稱八仙桌）、古式家具，它們簡潔大方並具有建築美感。每逢年節，這裏的氣氛也是最為莊重的。用年畫、剪紙、其他藝術形式裝扮年節氣氛是室內陳設的重要內容之壹。
在中廳的供桌上方，還常掛有「松鶴延年」、「八仙慶壽」等吉祥畫。桌裙和門簾通常是刺繡品和藍印花布、蠟染布、織錦等手工作品，上面或繡或畫上吉祥圖案。古意十足的箱櫃、燈具、幾案、屏風等等，延續了傳統的造型、色彩及裝飾圖案，至今仍在民間大量存在。