壹、原始社會的美術教育
教育隨著人類制造工具的出現而發生，美術教育也在人類制造勞動工具中誕生。舊石器時代，我們的祖先開始打制石器、采集和狩獵，在制造和改進勞動工具與改造自然的過程中，萌發了原始的審美觀念。新石器朝代，在以磨制石器、發明陶器、編織、紡織、牙雕、玉雕等工藝的發展中，尤其在壁畫和陶器的制作與裝飾中，人類早期的審美觀念得到進壹步的提高。而使這些觀念得以延續和發展的活動是原始的美術教育，它帶有明顯的無意識特征，表現為父子、長幼之間囗傳手教的原始教育形式。
二、奴隸社會的美術教育
約公元前21世紀夏朝的建立，標誌著我國進入了奴隸社會。在奴隸社會生產狀況下，人類出現了體力勞動與腦力勞動的分離，促進了美術教育脫離了原始狀態，最終從社會生產勞動和生活中分離出來，成為在壹定範圍內相對獨立的社會活動和社會組織。出現了學校，在學校教學內容中，禮樂是重要的內容，它蘊含著美術教育的重要內容，成為奴隸主貴族的統治工具，也作為其內部道德倫理關系協調的武器。
商朝的建立，促進了教育的全面發展，商的學校教育以宗教和軍事為主，具有武士教育的特點，但它還是出現了“六藝”教育：禮（儀式、行為）、樂（音樂、舞蹈）、射（弓術）、禦（馬術）、書（書法）、數（算術），此時雖沒有明確提出美術教育的內容，但“禮”、“樂”、“書”與美術教育密切相關，在壹定程度上包含著美術教育的相關內容。
西周是奴隸制社會的鼎盛時期，教育空前發達，“六藝”成為西周學校最主要的課程。並由商崇武教育轉變為以“明人倫”為主的文武兼備的教育，“六藝”得到的充分的重視，它雖然沒在當前提出的德、智、體、美、勞全面發展的教育思想，但“六藝”本身也已經包括了這些內容。
春秋戰國是奴隸社會向封建社會的過渡時期，出現了“百家爭鳴”的學術局面。春秋末期思想家、政治家、教育家孔子，提出了以“仁”為核心的思想，指出“興於詩，立於禮，成於樂”，就是說只有通過審美教育，陶冶人的情操，把道德的境界與審美的境界統壹起來，才能成為自覺的人格，主張通過藝術的潛移默化，實現人的基本價值。
在整個奴隸社會時期，“六藝”中的“禮”、“樂”、“書”在人們的認識中已占在重要位置，並提出了美術教育功能，但在學校教育中還未有壹席之地。
三、戰國、秦漢的美術教育（封建社會的開端）
戰國開始了中國漫長的封建時代，鐵器的廣泛應用促進了社會生產力的發展，也同時促進了私學的產生，美術作品內容以人物畫為主，重在為維護封建禮教服務。
秦王朝對政治、經濟、文化等領域進行了壹系列的變革，在全國興辦官學，形成了以官學為主，以私學為輔的局面，強化了教育服務政權的職能。並在建築、雕塑、繪畫等方面取得了輝煌的成就，現存的秦兵馬俑就足以說明秦王朝時期的美術教育在受教育規模、美術水平等方面已取得重大突破。
漢武帝推行了壹套學校制度，它把官學（太學、郡國學）和私學結合在壹起，還建立了專門研習文學藝術的學院——鴻都門學（因學校設在洛陽而得名）。這裏正式開設了“字畫”這壹課程，它是我國最早的專科大學，也是世界上最早出現的文藝專門學院。漢代的美術教育仍是師傅帶徒弟的師徒、父子方式傳授繪畫技能。當時的美術主要功能是思想教育和道德教育，美術教育主要為統治者培養從事為政治服務的工作者。
四、魏晉南北朝至隋唐的美術教育（封建社會的鼎盛期）
魏晉南北朝時期的美術繼承和發揚了漢代繪畫藝術，出現了豐富多彩的面貌。此時在中國的歷史是出現了第壹批有明確記載的畫家，如：曹不興、衛協、顧愷之、陸探微、張僧繇等，但當時的美術傳授，還是沿襲了師徒、父子式的傳授形式，有明顯的師承關系，如：衛協師曹不興，顧愷之師衛協，陸探微師顧愷之。此時美術教育的功能仍是思想教育和道德教育，可喜的是這時人們已經認識到了美術的欣賞功能，認為山水畫使人感到精神上的愉快，是其它文學藝術作品無法比擬的。
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